Vad är skräp-DNA?
Skräp-DNA är DNA som inte verkar ha någon märkbar funktion. Emellertid är termen "skräp" lite vilseledande, eftersom forskning om skräp-DNA har antytt att det faktiskt kan spela en viktig roll i utvecklingshistoriken och livet för många organismer. I stället för skräp kan detta DNA faktiskt lagras av en kritisk anledning, och forskare har börjat utforska skräp-DNA med målet att lära sig mer om det.
En del människor hänvisar till skräp-DNA som "icke-kodande DNA", och hänvisar till det faktum att det inte kodar proteiner som uttrycker i värdorganismens fenotyp. Vad du än kallar det är andelen skräp-DNA i genomet ofta ganska hög. Hos människor består till exempel 95% av genomet av icke-kodande DNA. Skräp-DNA verkar förklara en stor del av skillnaderna i genomstorlek mellan olika organismer, eftersom vissa växter och djur har mycket skräp-DNA, medan andra har mindre.
All slags information kan finnas i skräp-DNA. Till exempel är stora delar av icke-kodande DNA vad som kallas "ultrakonserverat", vilket betyder att de har förblivit desamma i miljoner år. Forskare vet att dessa sektioner är ultrakonserverade eftersom de är identiska i många organismer, ibland när det gäller varelser som bara är långt besläktade. När du hör påståenden som "genomet av djur X och människor är 98% identiskt" beror detta på ultrakonserverat DNA.
Genom att titta på skillnaderna i skräp-DNA mellan organismer har forskare kunnat lära sig mer om när dessa organismer avviker från vanliga förfäder. Det faktum att icke-kodande DNA har bevarats i miljoner år tycks tyder på att det har någon form av funktion, kanske i rollen som genreglering, genreparation eller genutveckling. Icke-kodande DNA verkar också fungera som en buffert i den genetiska koden som kan spela en roll i DNA-replikation.
Det finns vissa bevis för att vissa av sektionerna i skräp-DNA en gång var aktiva gener, vilket ledde till att forskare hänvisade till dessa avsnitt som ”pseudogener.” Vid någon tidpunkt i utvecklingshistorien ansågs dessa gener vara obetydliga eller ersatta av andra gener, men de tyst förblev i bakgrunden. Icke-kodande DNA kan också spela en roll i arvet av sjukdomar och andra egenskaper, vilket betyder att det kanske inte är skräp trots allt.