Vad är Lake Vostok?

Lake Vostok är en avlägsen subglacial sjö i Antarktis. Ligger med en ispenetrerande radar, är Lake Vostok mer än två mil (4000 m, 13 000 ft) under den centrala Antarktisisen, bara några hundra mil från Sydpolen. Liksom andra sjöar består den av färskt vatten och innehåller till och med en liten ö. Den är 50 km bred och 250 km lång som bredast, jämförbar i storlek med Lake Ontario. Lake Vostok är den största av minst 140 subglaciala sjöar i Antarktis.

Forskare uppskattar att sjön Vostok har tätats under den antarktiska iskappen i mellan 500 000 och över en miljon år. Dess vatten är därmed extremt gammalt, i motsats till vanliga sjöar, där vatten kontinuerligt återvinns, och varje given vattenmolekyl finns bara i sjön i cirka sex år. Lake Vostok har kallats "den mest orörda sjön på jorden."

Sjön Vostok har en uppskattad temperatur på -3 ° C, några grader under frysning, men förblir en vätska på grund av det enorma trycket på isen ovanför. Lake Vostok är också känt för att vara en övermättad syremiljö, med syrehalter 50 gånger högre än vanliga sjöar på ytan. Om sjön innehåller mikrobiellt liv, som man misstänker, skulle den behöva särskilda anpassningar för att överleva i en sådan syrerik miljö. Det skulle också ha en genpool isolerad i över en miljon år, en lockande möjlighet för biologer. Upptäckten av livet i sjön Vostok skulle också ge bevis för hypotesen att livet kunde överleva i de subglaciala oceanerna i den joviska månen Europa.

1998 producerade ett internationellt team av forskare som arbetade vid den ryska Vostok-stationen, precis ovanför sjön, en av världens längsta iskärnor. De stoppade sina borrningar bara 120 meter över den misstänkta gränsen mellan sjövattnet och glaciären ovanför. Detta var för att förhindra 50 ton kolonn av Freon och flygbränsle som användes för att förhindra att borrhålet fryser från att förorena sjön, men också för att skydda forskarna som utförde borrningen från en katastrofisk explosion orsakad av tryckutsläpp. Lake Vostok är under så högt tryck att ett hål kan producera en gejsare hundratals meter hög, vilket förstör alla forskningsstationer vid ytan och förorenar sjön med ytmikrober.

Planer pågår vid Jet Propulsion Laboratory för att utveckla och distribuera en kryobot, en autonom robot vars syfte skulle vara att smälta genom isen, distribuera en kommunikations- och strömkabel som den går, sedan distribuera en hydrobot när den når sjön, som sedan skulle söka efter det för livet.