Vad är Merkurius?

Kviksølv är ett metalliskt element med atomnumret 80 och symbolen Hg, från det latinska hydragyrus , vilket betyder "flytande silver." På det periodiska elementet finns det i grupp 12, strax under kadmium, och i period 6 mellan guld och tallium. Det kallas en "övergångsmetall." Det är ett tungt element som är flytande vid rumstemperatur. Beskrivs som silver-vit i färg, är det giftigt.

Forskare vet inte vem som upptäckte kvicksilver, men det erkändes redan i forntida tider. Extraktionsprocessen beskrevs först av den grekiska filosofen Aristoteles (384–322 f.Kr.). Dess namn, för den romerska guden Merkurius, återspeglar den tidsperioden.

Detta element erhålls ofta från cinnabarmalm. Processen genom vilken ångan utvinns från kanelmalm kallas rostning. Den kondenseras sedan för att samla upp den i flytande form. Kviktsølv finns främst i Europa - i Spanien, Italien och området som tidigare var Jugoslavien. Cirka 8 400 ton (7 620 ton) per år produceras.

Mercury har ett antal användningsområden. Det är den vanliga vätskan i termometrar såväl som barometrar och sfygmomanometrar, och den används i esofageala dilatorer, batterier, färg, plast och bekämpningsmedel. Ångan används också i lampor, och elementet används i guldbrytningsindustrin.

Denna flytande metall är mycket giftig. Det är förknippat med födelsedefekter hos barn och med neurologiska skador, njurskador och blindhet vid senare exponering.

I dag är förorenad fisk en av de viktigaste källorna för exponering av kvicksilver utanför industrin. Tidigare användes elementet vid tillverkning av filthattar. Kvicksilverförgiftning var därför en yrkesrisk för en hatter, vilket ledde till frasen "galna som en hatter" och till karaktären av Mad Hatter i Alice's Adventures in Wonderland av Lewis Carroll, pennnamnet Charles Lutwidge Dodgson.

Kvicksilver har dock vissa hälsoändamål. Dess oorganiska salter är komponenter i vissa produkter som motverkar tillväxten av bakterier och svampar. Det används också i sjukhuslaboratorier i urinanalys och i fixeringsmedel.