Vad är metallväte?

Metalliskt väte är ett slags superkomprimerat väte som finns i kärnorna hos gasjättar och stjärnor. När väte toppar periodiska tabellens alkalimetallkolonn har det varit känt ett tag att det är potential att vara en metall, men endast under extremt tryck. Metalliskt väte krossas så nära att atomkärnorna endast separeras av en tät elektron soppa som rinner mellan dem. Det är emellertid betydligt mindre tätt än neutronium, där elektronerna smälter samman med protonerna i väte för att göra neutroner. Liksom alla metaller är den här ledande och kräver en elektrisk ström för att mäta förekomsten av metallisering.

Detta material syntetiserades endast under laboratorieförhållanden så sent som 1996 på Lawrence Livermore National Laboratory. Det fanns bara i ungefär ett mikrosekund och krävde temperaturer på tusentals grader och tryck över en miljon atmosfärer för att uppnå. Detta var en överraskning, eftersom man tidigare trodde att fast (väldigt kallt) väte var nödvändigt för att producera metalliskt väte. Tidigare experiment utsattes för fast väte för tryck upp till 2,5 miljoner atmosfärer, i frånvaro av någon detekterbar metallisering, så experimentet som involverade komprimering av hett väte inrättades för att mäta andra egenskaper hos materialet, inte med avsikt att producera metalliskt väte. Ändå är det så det först gjordes.

Även om det metalliska väte som producerades vid Lawrence Livermore National Laboratory var fast, har det teoretiserats att det kan vara möjligt att skapa en flytande version, om ännu större tryck, cirka 4 miljoner atmosfärer, används. Beräkningar har också fastställt att detta material kan vara en superledare vid rumstemperatur, även om denna egenskap skulle vara något värdelös för praktiska ändamål, eftersom kostnaden för att komprimera något till över en miljon atmosfärer under en längre tid är mycket större än att kyla ner något till nära absolut noll. Det finns dock en liten chans att metastabil metallväte kan vara möjlig - det vill säga en som behåller sin fas även när trycket avlägsnas.

Man tror att det finns metalliskt väte i kärnorna hos de större gasjättarna i vårt solsystem: Jupiter och Saturnus, samt ett väteskal nära solens kärna.