Vad är molekylär ekologi?
Molekylär ekologi är en gren av biologi som använder tekniker och kunskaper från flera specialiserade områden, alla relaterade till genetik, för att studera ekologi och hur genetik och artsutveckling påverkas av ekologiska faktorer. Fokus för dessa studier anses vanligtvis ligga på fältstudier snarare än ren laboratorieforskning. Molekylära ekologer studerar utvecklingen av och genetiska förhållanden mellan arter och hur miljöfaktorer kan påverka dem. De använder också de uppgifter de skaffar genom studier av genetik för att kvantifiera den evolutionära historien för arter och artsdifferentiering.
Fältforskning betonas i molekylär ekologi av flera skäl. Primärt bland dessa är att molekylär ekologi själv kretsar kring hur genetik och artutveckling påverkas av ekologiska och miljömässiga faktorer. En annan viktig faktor är att många försökspersoner, särskilt mikroorganismer, inte är tillgängliga för laboratoriekultur och -studie. Naturligtvis är molekylär ekologi inte enbart en fältdisciplin, och mycket arbete görs också i laboratoriet, men liksom vetenskapen om arkeologi är och är det mycket viktigt arbete som görs på området.
En av huvudkomponenterna i molekylär ekologi är populationsgenetik. Denna gren av biologi studerar hur genetisk kod delas mellan organismer, hur arter är relaterade till varandra och hur miljömässiga och ekologiska faktorer påverkar fördelningen och frekvensen av bitar med delad genetisk kod, kallad alleler, mellan individer. Genom att studera genetiken hos en population av organismer kan man lära sig mycket om utvecklingen av en viss art, hur egenskaper och egenskaper sprids genom en population och hur miljön kan påverka mutation och anpassning.
Den andra huvudkomponenten inom området molekylär ekologi är molekylär fylogenetik, som är nära besläktad med populationsgenetik. Molekylär fylogenetik studerar den genetiska koden för organismer för att bestämma hur arter är relaterade, deras evolutionära historia och hur livet har utvecklats. Genetikens principer gör det möjligt för forskare att lära sig mycket om var arter kommer från, vanliga förfäder och evolutionära träd. Att studera DNA-sekvenser ger forskare ett fönster i organismernas evolutionära förflutna på ungefär samma sätt som ett kraftfullt teleskop kan ge insikt i universums historia.
Specialister på molekylär ekologi försöker använda informationen från sin forskning för att studera och besvara traditionella ekologiska problem och att hitta sätt att förbättra bevarandetekniker och bevarande av livsmiljöer. Arternas identifiering och klassificering görs ofta på grundval av genetiska studier av molekylära ekologer, eftersom olika arter kan vara så lika att de förhindrar positiv identifiering på andra sätt. Molekylära ekologer kan också bidra till undersökningar av den biologiska mångfalden genom att tillhandahålla data om genpooler inom populationer och hur nära eller allmänt fördelade gener kan vara mellan besläktade arter.