Vad är molekylär genetik?

Molekylär genetik är en underdisciplin för genetik, ett område inom biologiska vetenskaper. Gener är enheter av ärftlighet, instruktioner för ärftliga egenskaper som hårfärg, blodtyp och predisposition för vissa sjukdomar. Molekylär genetik handlar om de fysiska och kemiska egenskaperna hos dessa gener.

Organismer är beroende av celler för att växa och fungera. Varje cell är väsentligen som en maskin, enligt anvisningarna från generna för att köra effektivt. Molekylen som utgör gener kallas deoxyribonukleinsyra (DNA), som lagras i cellerna i organismer.

DNA är en lång molekyl, snodd in i strukturer som kallas kromosomer. Dessa kromosomer kräver stark förstoring för att kunna ses. När DNA-molekylen betraktas som obefläckad liknar den en vriden stege, med två sammanvävda strängar kallade en dubbel spiral. DNA: s dubbla helixstruktur är en enorm del av molekylär genetik.

Fältet handlar också om strukturen och funktionen av ribonukleinsyra (RNA), en molekyl som är väsentlig för att driva celler. Strukturellt sett är RNA ganska likt DNA, men de har olika funktioner. Informationen i cellens DNA kopieras till en RNA-molekyl, varefter ett protein utformat för en specifik uppgift samlas. I människokroppen till exempel tillåter ett protein som kallas hemoglobin att röda blodkroppar kan transportera syre till kroppens system. Handlingen av en gen som producerar ett protein kallas genuttryck.

Genmutationer är förändringar i DNA som sker på en kemisk nivå och är också av intresse inom området molekylär genetik. Cancergenetiken är i synnerhet ett område som studeras av molekylärgenetiker, som forskar för att bättre förstå - och kanske till och med förebygga eller bota - sjukdomen. Genterapi kräver också molekylärgenetiker. Denna typ av terapi involverar att ge människor nya gener och är ett område som forskas för behandling av vissa sjukdomar. Genetik och kloning faller också under rubriken molekylär genetik.

Molekylära genetiker arbetar ofta i en laboratoriemiljö, även om de också kan ta roller som är forsknings- eller undervisningsbaserade. Beroende på i vilket land de slutför sin utbildning har molekylärgenetiker vanligtvis en kandidatexamen i genetik och ofta en avancerad examen, som en doktorsexamen, också. En del är också läkare som specialiserar sig på genetik. Förutom specialister kan ett brett utbud av yrkesverksamma inom vetenskap, hälsa och utbildning stöta på detta genetiska område i deras arbetsliv.