Vad är Neutronstrålning?

Neutronstrålning är en form av joniserande strålning som oftast finns i kärnreaktorer och kärnbomber. Det består av neutroner, neutrala subatomära partiklar som utgör atomkärnan tillsammans med protoner. Neutroner finns i alla elementära kärnor förutom väte. Neutronstrålning är en hälsorisk och anses vara den fjärde huvudsakliga strålningstypen efter alfapartiklar, beta-partiklar och gammastrålar.

Neutronstrålning, och själva neutronen, upptäcktes i början av 1930-talet genom experiment genomförda av James Chadwick, Walter Bothe, Herbert Becker och andra. Strålningen släpptes genom att bombardera metallberyllium med alfapartiklar. Chadwicks omsorgsfullt arbete för att bevisa neutronens existens gav honom 1935 Nobelpriset i fysik.

Den mest berömda rollen för neutronstrålning i världshistorien kommer från 1942, då världens första kärnreaktor, Chicago Pile-1 byggdes under University of Chicagos stadion. Forskare hade teoretiserat att energi skulle frigöras genom att bombardera de instabila urankärnorna med neutroner. Vidare, genom att bryta isär (fissionering) av dessa urankärnor, skulle en självhållande kedjereaktion kunna initieras. Den ultimata formen av detta är i en kärnbombe, där en extremt snabb sekvens av kärnreaktioner orsakar frisättning av en betydande mängd kärnenergi i en kärna av anrikat uran, tillräckligt för att blåsa bort hela städer. Innan början av 1940-talet kunde få forskare, för att inte tala allmänheten, ha föreställt sig en sådan kraftfull sprängämne eller energikälla.

Neutronstrålning har en tendens att absorberas av kärnorna i målmaterialet och att göra det radioaktivt. Det mesta av det radioaktiva material som producerats under explosionen av en kärnbombe skapas på detta sätt. När människor utsätts för för mycket neutronstrålning kan det faktiskt förvandla radioaktivt kött och snabbt döda den olyckliga personen. Detta är principen bakom neutronbomben, ett vapen som är utformat för att frigöra enorma mängder neutronstrålning med relativt lite värme eller ljus. Neutronbomben är ett kärnkraftssprängämne som dödar människor och djur men lämnar strukturer intakt.