Vad är nya horisonter?
New Horizons är den första rymdsonden som skickas för att direkt observera den otrevliga dvärgplaneten Pluto och dess månar Charon, Hydra och Nix. Pluto är ett Kuiper-bälteobjekt, en medlem av det diffusa asteroidbältet bortom Neptuns omloppsbana, som också inkluderar dvärgplaneten Eris. Beroende på vad forskarna bestämmer, kan de också godkänna en flyby av andra Kuiper-bälteobjekt.
New Horizons lanserades den 19 januari 2006. Den passerade Jupiter den 28 februari 2007 och förväntas komma till Pluto i juli 2015. Plutos excentriska bana sätter den mellan 30 och 49 AU (jord-solavstånd) bort från solen. Som jämförelse är Jupiter bara cirka 5,5 AU från solen. När New Horizons passerar förbi Pluto, kommer det att fortsätta ut ur solsystemet med utrymningshastighet och blir det femte farkosten som gör det, efter Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 och Voyager 2.
New Horizons är det första uppdraget i NASA: s nya kategori Fronter Missions, som är större och dyrare än Discovery-program men mindre än flaggskeppsprogram, till exempel månlanseringen. En annan kommande Frontier Mission är Juno, en orbiter som ska skickas för att studera Jupiters magnetfält och atmosfäriska komposition.
När det lanserades tog New Horizons bara nio timmar att passera månens omloppsbana. Med en jordrelativ hastighet på 16,21 km / s (36,260 mph) när dess sista etapp stängdes var New Horizons den snabbaste rymdskeppet ännu. Med hjälp av en Jupiter gravitation assist, accelererades rymdskeppet med en faktor 4 km / s (8 947 mph) och skickades på en bana som lutade 2,5 grader till ekliptiken. Detta är nödvändigt eftersom Plutos excentriska bana lägger den väsentligen över ekliptiken ibland till skillnad från solsystemets verkliga planeter.
Den 21 september 2006 togs de första bilderna av Pluto av New Horizons Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Dessa bilder är viktiga eftersom att navigera till avlägsna Kuiper-bälteobjekt kräver stor precision och adekvat information. 2011 kommer New Horizons att passera Uranus omloppsbana och 2014 Neptune. 2015, om allt går enligt plan, kommer New Horizons att flyga inom 10 000 km (6 200 mil) från Pluto och 27 000 km (16 800 mil) från dess största måne, Charon.