Vad är Omega Centauri?

Omega Centauri, även kallad NGC 5139, är en tät global grupp av stjärnor som kretsar kring Vintergatan. Det är tydligt från större delen av södra halvklotet med blotta ögat, beläget cirka 18 300 ljusår från jorden, eller ~ 18% av den galaktiska diametern. 2003 föreslogs att Omega Centauri kunde vara resterna av en dvärggalaxi hundratals gånger sin storlek som svaldes och sletts isär av Vintergatan för många miljoner år sedan. Omega Centauris ålder uppskattas till cirka 12 miljarder år, och det är en av få kulakluster som kan ses utan hjälp av ett teleskop.

Omega Centauri upptäcktes ursprungligen av astronomen Edmund Halley 1677. Det är den största och mest lysande stjärnklyngen som är förknippad med Vintergatan, tätare än till och med Vintergatens galaktiska kärna. Omega Centauris centrum är så tätt att stjärnorna bara är cirka 0,1 ljusår (~ 6000 AU) från varandra. Klustret har en diameter på cirka 100 ljusår. Omega Centauri innehåller flera miljoner Population II-stjärnor, som har en mycket låg metallicitet (få andra element än väte eller helium) och stor ålder. Befolkning II-stjärnor är vanliga i kulakluster och i den galaktiska kärnan och gloria. Yngre befolkning I-stjärnor, som vår sol, finns i de galaktiska armarna.

Vanligtvis bildar globala kluster alla från samma urbana gasmoln, men observationer indikerar att stjärnor i Omega Centauri har en rad olika åldrar och metalliciteter. Astronomer är inte riktigt säkra på varför detta är fallet, men teorin om att Omega Centauri är restkärnan i en dvärggalax har utvecklats för att förklara det.

Omega Centauri har vad som kan kallas ett "systerkluster" i den angränsande Andromeda-galaxen, känd som Mayall II. Med mer än dubbelt så stor massa av Omega Centauri är Mayall II det ljusaste kulformiga klustret i den lokala gruppen av galaxer, och är också teoretiserad som en dvärg galaxrester.