Vad är partiklar?
Partiklar beskriver fasta ämnen eller vätskor som är mycket små och vanligtvis finns i luften, i vilket fall de också kan kallas partikelformig förorening. Storleken på en partikel kan variera från endast två eller tre molekyler till bitar som är tydligt synliga för det mänskliga ögat, även om de fortfarande är små. Det finns två typer av partiklar, primärt och sekundärt. Primära partiklar skapas direkt från en källa och lanseras på något sätt i luften, där de kan förbli suspenderade var som helst från timmar till veckor, beroende på storlek. Sekundära partiklar bildas faktiskt i luften när olika molekyler och förhållanden skapar kemiska reaktioner.
Det mesta partikelformiga materialet mäts i mikrometer. De minsta partiklarna, kallade fina partiklar, är 2,5 mikrometer eller mindre. Grova partiklar är större och mäter från 2,5 mikrometer till 10 mikrometer. Visuellt kommer fina partiklar, om de kan ses alls, att se ut som ånga eller rök. De större grova partiklarna kan synas individuellt och kan bilda korniga moln på föroreningarna.
Atmosfären är inte den enda platsen där partiklar kan existera. Det kan också vara i vätskor som havsvatten och kemiska lösningar. Partiklar i en vätska har möjlighet att bli luftburna genom indunstning eller typer av omrörning som faktiskt kan kasta partiklarna i luften. Ett exempel på detta är salt i havet som vinden och indunstningen kan orsaka att hängas upp i luften. Bevis på detta kan ses i metallstrukturer nära saltvattenförekomster som kan drabbas av de korrosiva effekterna av luftpartiklar som transporterar saltet på marken.
Det finns många källor till partiklar, en del konstgjorda och andra naturliga. En av de största källorna för både fin och grov partikelförorening är dammet som släpps ut i luften från vägar. Andra källor inkluderar förbränning av fossila bränslen som kol, skogsbränder, vulkanutbrott och utsläpp från motorer från bilar som använder bensin som bränsle. Ju finare partiklarna är, desto längre kommer de att stanna i atmosfären, vilket gör att vissa kan resa ganska långt innan de bringas till marken av regn eller gravitation.
En av farorna med partiklar, särskilt den fina typen, är att det kan inhaleras. Om partiklarna, som kan bestå av en kombination av hundratals kemikalier och element, kan komma igenom försvaret i näsan och munnen, kan de hitta vägen in i lungorna och kanske till och med passera in i blodströmmen. Detta kan orsaka andningsproblem och potentiellt bidra till en högre risk för vissa typer av cancer eller hjärtsjukdomar.
Ett annat problem som partiklar orsakar är en modifiering av hur atmosfären absorberar solstrålning. En tillräckligt hög koncentration av partiklar i atmosfären kan förändra hur värme passerar genom atmosfären till ytan och hur värme som reflekteras tillbaka från ytan reser tillbaka till rymden. Vissa av partiklarna kan sprida strålningen, vilket orsakar mindre värme att nå marken samtidigt som de förhindrar att strålningen som når jorden flyr tillbaka ut i rymden som den normalt skulle göra.