Vad är Pioneer 10?

Pioneer 10 är en obemannad rymdsond, den första någonsin som korsade asteroidbältet och studerar Jupiter och dess månar. Pioneer 10 startades den 2 mars 1972 och är också den första sonden som når solsystemets utrymningshastighet. Den är för närvarande på väg mot den orange jättestjärnan Aldebaran, som är "ögat" av tjuren som utgör konstellationen Taurus, som ligger cirka 65 ljusår bort. Om vårt system och Aldebaran-systemet hade nollhastighet relativt varandra, skulle Pioneer 10 nå det på cirka två miljoner år.

Pioneer 10 tog de första högupplösta närbilderna av Jupiter. Att passera genom asteroidbältet var inte svårt - även om det ibland framställs som att det är tätt med asteroider, är de i själva verket mycket utspridda. Riktigt med namnet Pioneer 10 och dess systerfarkoster, Pioneer 12, var de första riktiga pionjärerna inom yttre solsystemutforskning.

Några av de vetenskapliga uppgifterna som gavs Pioneer 10 var studien av interplanetära och planetära magnetfält; parametrar för solvind; kosmiska strålar; övergångsregionen i heliosfären; neutralt väteöverskridande; distribution, storlek, massa, flöde och hastighet hos dammpartiklar; Jovian aurorae; Joviska radiovågor; och observationen av Jupiters atmosfär, liksom dess satelliter.

Pioneer 10-farkosten var 276 kg - liten för en interplanetär sond - och konstruerades som en del av Pioneer-programmet från NASA Ames Research Center. Liksom några av de andra farkoster som är utformade för att lämna solsystemet, inkluderade det en informativ plack som skickades som ett meddelande till alla utomjordiska som kan hämta den i framtiden.

På senare tid har Pioneer 10 observerat accelerera mycket lite tillbaka mot solsystemet när det fortsätter att flytta ut. Detta har kallats Pioneer-anomalin. Denna retardation kommer inte att hindra Pioneer 10 från att lämna solsystemet, men dess närvaro är mycket förvirrande för fysiker, som är vana vid att kunna förutsäga sådana objekts fysiska beteende mycket exakt. Även om orsaken till denna retardation kan vara vardaglig, som gasläckage, övervägs också hela den nya fysiken.