Vad är Pioneer 11?

Pioneer 11 är en obemannad rymdsond, den andra någonsin som korsar asteroidbältet och besöker Jupiter och dess månar. Till skillnad från dess föregångare och systerhantverk, Pioneer 10, besökte den också Saturnus med hjälp av en gravitationshjälp från Jupiter. Sonden gick sedan ut från solsystemet och gick i riktning mot konstellationen Aquila (The Eagle). Det kommer att passera nära en av stjärnorna där om cirka fyra miljoner år.

Pioneer 11 lanserades från Cape Canaveral, Florida, USA, den 6 april 1973, en månad efter sitt systerfarkoster. Trots att ursprungligen endast var avsett att besöka Jupiter, omdirigerades Pioneer 11 i mitten av uppdraget för att besöka Saturn. Ironiskt nog indikerar plattan som medföljer Pioneer 11, avsedd för möjliga utomjordiska jordbrukare, att den lämnade solsystemet genom en Jupiter-assistent, även om detta är falskt.

Den 4 december 1974, ett och ett halvt år efter lanseringen, passerade Pioneer 11 till inom 34 000 km från Jupiters molntoppar, tog fantastiska bilder av den stora röda fläcken och mätte massan på månen Callisto. Med hjälp av en tyngdkraftsassistent fortsatte den till Saturnus.

Pioneer 11 passerade av Saturn den 1 september 1 1979 och nådde inom 21 000 km från molntopparna. Den första sonden som någonsin kretsade om Saturnus, den tog mätningar av ringpartiklarnas täthet och såg till att planetzonen skulle vara säker för det inkommande Voyager-fartyget, som redan hade passerat Jupiter och var på väg. Om det fastställdes att ringpartiklarna skulle vara farliga för sonderna, skulle de ha förts bort från planetens omedelbara närhet för att undvika ringarna, men skulle ha missat gravitationshjälpmöjligheten att besöka de andra yttre planeterna, Uranus och Neptune. Det bestämde att dammet var för tunt för att skada rymdsonder där.

Under sitt besök i det saturniska systemet avbildade Pioneer 11 och kolliderade nästan med den lilla månen Epimetheus, vars existens misstänktes men inte bekräftats av astronomer. Bland de andra mätningarna som den gjorde var att Saturnus måne, Titan, troligen var för kallt för livet.