Vad är Plutonium?

Plutonium är ett metalliskt kemiskt element klassificerat bland aktiniderna på det periodiska elementet. Detta mycket radioaktiva element används främst i vapen och kärnkraftverk, och det har blivit något känt på grund av dessa användningar. I naturen är plutonium relativt sällsynt och förekommer i uranrika malmer i spårmängder; det mesta av världens arbetsförsörjning av detta element erhålls genom neutronbombardement av uran, en nära granne på det periodiska bordet.

När plutonium isoleras kan dess utseende variera, eftersom det har sex allotropiska former, vilket innebär att elementet har sex olika strukturer under normala förhållanden. Dessa former varierar i termer av densitet, även om de alla delar de grundläggande kemiska egenskaperna för toxicitet, radioaktivitet och reaktivitet med många andra element. De flesta former av plutonium är silvergråa, men de oxiderar till en tråkig gul över tid. Mängder som är tillräckligt stora är också varma att beröra på grund av alfapartiklarna som de avger när de åldras.

På den periodiska tabellen över element identifieras plutonium med symbolen Pu och atomnumret 94. Kredit för upptäckten av elementet ges vanligtvis till ett team av forskare vid University of California, Berkeley, som avslöjade det 1940 när han studerade uranets egenskaper. Gleen T. Seaborg ledde laget, som också inkluderade Edwin McMillan, Joseph Kennedy och Arthur Wahl. Ursprungligen hölls upptäckten av elementet hemligt på grund av oro över dess potentiella militära tillämpningar.

Detta element har fått namnet på planeten Pluto, i en referens till de föregående elementen i det periodiska systemet, neptunium och uran. Förutom att det används i vapen och kraftverk förekommer plutonium också i medicinsk forskning och kärnforskning. Det kan vara svårt att arbeta med, eftersom det kan uppvisa konstigt beteende, ibland som svar på mycket små svängningar i dess förhållanden.

Liksom andra radioaktiva element utgör plutonium en hälsorisk. Det kan samlas i benmärg och organ som levern, vilket kan orsaka skador när det avger strålning. Elementet kan också bilda föreningar som spontant kommer att förbränna vid rumstemperatur, och det kan reagera alarmerande med vissa andra element. Eftersom plutonium är så sällsynt kommer genomsnittliga konsumenter sällan, om de någonsin interagerar med det, och människor som använder elementet i sitt arbete ges vanligtvis noggrann säkerhetsutbildning.