Vad är polonium?

Polonium är ett extremt instabilt radioaktivt kemiskt element som utgör en del av nedbrytningsprocessen för radium, ett annat radioaktivt element. Eftersom polonium är ett steg i radiums förfallprocess kallas det ibland radium F. Detta element förekommer i spårmängder i naturen, vanligtvis i uranmalmer, och de flesta av dess användningsområden är i teoretisk fysik. Det har viss industriell användning, men på grund av dess radioaktivitet är det osannolikt att konsumenter möter det.

Instabiliteten hos detta element gör det svårt för forskare att identifiera dess kemiska egenskaper. Det har en solid form i ren form och verkar ha en kristallin fysisk struktur. Det klassificeras vanligtvis som en metalloid, och som man kan tänka sig är den mycket giftig på grund av dess radioaktivitet. Med tanke på sällsyntheten med polonium är det troligt att du inte stöter på det; om du ser tillräckligt för att kunna undersöka dess fysiska egenskaper, kommer du att vara död från strålningsexponering. På det periodiska elementet kan du hitta polonium under Po, och det har ett atomnummer på 84.

Upptäckten av polonium krediteras Marie Curie, som namngav det för sitt ursprungliga Polen 1898. Spännande är poloniums namn faktiskt förankrat i politisk protest; Polen existerade inte som en självständig nation på den tiden, och Curie ville uppmärksamma Polens situation. I slutändan blev Polen självständigt 1918, bara för att annekteras av Ryssland under kommunisttiden. Curie fick inte en utan två Nobelpriser för sitt arbete med polonium och radium, ett 1903 och ett annat 1911. Hennes bidrag till vetenskapen odödligas i elementet curium och i Curie, en strålningsenhet.

I laboratorier används polonium som en källa till neutroner för experiment. Det kan produceras genom att bombardera en vismut-isotop med alfapartiklar; polonium producerat genom denna praxis används också i kärnreaktorer. Elementet visas också i vissa anordningar som är utformade för att reducera eller eliminera statisk, och det används ibland även vid tillverkning av tändstift. Polonium har 34 isotoper, som alla råkar vara radioaktiva också.

Detta element är extremt giftigt; exponering för en förvånansvärt liten mängd kan vara dödlig. Som ett resultat är de människor som arbetar med polonium mycket försiktiga kring det för att minimera deras exponering. Det naturligt förekommande poloniet i jorden anses i allmänhet inte vara farligt, eftersom elementet är så sällsynt och det bidrar med en mycket liten mängd bakgrundsstrålning. Eftersom elementet koncentrerar sig i flera vitala organ är det emellertid viktigt att övervaka livstidens exponering för forskare som kan vara utsatta för förgiftning.