Vad är primär energi?
Primär energi är all energi som existerar naturligt och som inte har modifierats till en annan form av människor. Exempel på primära energiresurser inkluderar både förnybara resurser, som vind- och solenergi, och icke-förnybara resurser, som fossila bränslen. När primära energiresurser bearbetas i ett kraftverk eller annan anläggning omvandlas de till ”bärare” eller sekundära energikällor. Dessa inkluderar bränsle och elektrisk energi. Primär energi är ett relevant ämne för statistisk analys av energianvändningen eftersom den bestämmer tillgången på energi som är tillgänglig för mänskliga aktiviteter.
Från 2011 var de mest använda primära energikällorna världen över fossila bränslen som olja, kol och naturgas. Fossila bränslen producerar en stor mängd energi som är proportionell mot deras enhetsvikt, vilket gör dem för närvarande till det mest effektiva valet för energiproduktion. Problem med fossila bränslen inkluderar deras miljöpåverkan - förbränningen av dessa material släpper ut en stor mängd koldioxid i atmosfären, som inte lätt kan tas upp - och det faktum att de inte kan förnyas. Ämnen som kol och olja produceras över miljoner år från nedbrytning av biologiska organismer. Det mänskliga samhället utnyttjar fossila bränslen i mycket högre takt än de kan förnyas, vilket gör eventuella brister oundvikliga.
Alternativa energikällor har i allt högre grad utforskats som alternativ när tillgången på fossila bränslen minskar. Kärnreaktorer genererar kraft från uran, en primär energiresurs som finns naturligt i jorden. Även om kärnkraftverk kan generera stora mängder kraft från små mängder uran, står kärnkraften fortfarande bara för en liten andel av den globala energiproduktionen på grund av miljö- och säkerhetsrisker samt politiska faktorer. Uran utgör också tekniskt en icke-förnybar resurs, eftersom den inte fylls på i jorden med en tillräckligt hög hastighet för att motverka människans användning.
Sol-, vind- och vattenkraft är exempel på tekniker som bygger på förnybara primära energikällor - energikällor som hela tiden fylls på av naturliga processer. Biomassa är ett annat exempel. Energi från solen kompenseras i växter genom fotosyntes, den biokemiska processen genom vilken växter omvandlar solljus till energi. Vid förbränning frigör växter denna energi. Biobränslen, fasta eller flytande bränslen raffinerade från växter, är sekundära energiprodukter som använder sig av denna princip.
Eftersom primära energikällor som fossila bränslen blir svårare att skörda på grund av minskat utbud, kommer ett förhållande som kallas energireavkastning (EROI) in. EROI är förhållandet mellan den mängd energi som erhållits från en primär energikälla och den mängd energi som spenderas för att få den. Om det kräver mer energi för att få en resurs än som kan erhållas från den, är det inte längre ekonomiskt hållbart att driva den resursen, eftersom energi kommer att gå förlorad i processen. Även om EROI har kritiserats för att förenkla den komplexa processen för att skörda energi, är det fortfarande en faktor för industrier och regeringar för att bestämma hur man ska ekonomisera energianvändningen och investera i olika primära energikällor.