Vad är projektkonstellation?
Project Constellation är en plan för USA: s regering, via rymdbyrån NASA, att landa en man på månen, etablera en permanent bas där och sätta scenen för ett eventuellt Mars-uppdrag. Som för närvarande förutsetts består Project Constellation av design, konstruktion, testning och användning av tunga boosters (Ares I, Ares IV, Ares V), två nya rymdskepp (Orion Crew Vehicle och Altair Lunar Lander) och en måneförstärkare (Jorden Avgångssteg).
Projektkonstellation kan betraktas som en moderniserad version av Apollo-projektet på 1960-talet, med mer av ett öga mot en permanent månbase och ett framtida Mars-uppdrag. Project Constellation förväntas kosta 20 miljarder dollar i tjugo år (2004 - 2024), med kostnaden för rymdskeppsorder inte överstiga 3,5 miljarder USD. Som jämförelse kostade Apolloprojektet 28 miljarder dollar (2006 dollar), medan Shuttle-programmet kostade 145 miljarder dollar (2006 dollar).
Projektkonstellationens huvudmål är att sätta en man på månen år 2020. Detta är en mer avslappnad tidslinje än Apollo-programmet, som tillkännagavs 1961 och nådde månen 1969.
För att nå månen använde Apollo-uppdragen en Lunar Orbit Rendezvous-strategi (LOR) och avfyrade ett tvådelat farkost i månens omloppsbana. Den ena delen av farkosten (Lunar Module) som lossades från den andra (Command Module), sänkte sig ner till månen och gjorde sedan ett möte med kommandomodulen i en månbana. Dessa hantverk återvände sedan till Jorden tillsammans. Project Constellation kommer att lägga en större betoning på Earth Orbit Rendezvous (EOR). I EOR lanseras leveranser och bränsle separat från astronauterna. Dessa rymdfarkoster kopplas sedan upp i jorden omloppsbana innan deras resa till månen. Vid ankomsten till månen lämnas Orion Crew Vehicle i omloppsbana obemannad, medan den fyr personliga besättningen går ombord på Altair Lunar Lander för ett besök i månen. Efter avslutad vistelse ansluter Altair igen till Orion, och de återvänder till Jorden. Denna uppdragsstrategi kombinerar EOR och LOR.
NASA har testat en uppblåsbar livsmiljö i Antarktis för användning av astronauterna från Project Constellation. Detta kan bilda kärnan i en framtida månbas.