Vad är Proxima Centauri?
Proxima Centauri är en röd dvärgstjärna i Alpha Centauri-stjärnsystemet som skiljer sig från att vara den närmaste stjärnan till solen. Upptäckten om stjärnans nära läge gjordes 1915, och det har varit ett ämne av intresse och täta observationer sedan dess. Vissa människor känner att när rymdresan utvecklas så att människor kan lämna solsystemet, skulle Alpha Centauri-stjärnsystemet vara en logisk plats att besöka, och att Proxima Centauri förmodligen skulle vara det första stoppet, även om det verkar osannolikt att stjärnan kunde stödja livet.
Röda dvärgar är stjärnor som är mycket mindre och svalare än solen, med Proxima Centauri med en diameter runt en sjunde av solens. Som ett resultat av deras storlek och relativa svalhet är de extremt svaga; Proxima Centauri kan inte ens observeras med blotta ögat, även om den kan fångas på högdrivna teleskop. Denna stjärna klassificeras också som en flare-stjärna, vilket innebär att den slumpmässigt upplever perioder med ökad ljusstyrka.
Denna stjärna ligger cirka 4,2 ljusår från solen. Andra stjärnor i Alpha Centauri-systemet är mycket ljusare, vilket kan göra det utmanande att observera Proxima Centauri. Utrustning som är tillräckligt känslig för att observera stjärnan och generera data som kan användas för att ta reda på var den fanns inte fram till förrän i början av 1900-talet, och den identifierades först som en flare-stjärna 1951. Du kan få en uppfattning om var Proxima Centauri är om du råkar vara på den södra halvklotet, som det verkar i stjärnbilden centaurus, centaurus. Alpha Centauri-systemet ser ut som en enda ljuspunkt med blotta ögat, vilket gör den ljusaste punkten i stjärnbilden.
Eftersom röda dvärgar är så mycket svalare än solen ger de inte mycket hopp om liv. För att en planet i omloppsbana runt Proxima Centauri ska kunna upprätthålla livet, måste den vara extremt nära stjärnan och skapa en situation där den skulle vara låst tidigt. När planeterna är tidigt låsta runt stjärnor, står en planets yta alltid mot stjärnan, vilket skapar en situation där hälften av planeten alltid är i mörkret. I ett annat exempel på tidvattenslåsning har jordens måne alltid ett ansikte mot jorden.
Om Proxima Centauri stöder planeter i en tidligt låst bana, skulle det vara utmanande för livet att utvecklas på dessa planeter, eftersom det skulle behöva kämpa med extrema temperaturer på planeten två. Organismerna på planeten skulle också behöva hantera perioder med plötslig och extrem ljusstyrka varje gång stjärnan blossade, vilket gör livet på planeten ganska obekväm, med all sannolikhet.