Vad är Sea Launch?
Sea Launch är en rymdfarkosttjänst baserad på principen att sjösättning från jordens ekvatorn är den mest bränsleeffektiva som möjligt och använder jordens rotation för att påskynda en raket för att undvika hastighet. För att starta en raket från ekvatorn utan att vara beroende av någon ekvatorial regering eller nation, använder företaget en självgående havsplattform som ligger i ekvatoriala Stilla havet, Ocean Odyssey , som startplatta. Raket och nyttolast monteras och transporteras till plattformen av Sea Launch Commander , som hamnar i Long Beach, Kalifornien. Den totala kostnaden för projektet rapporterades till $ 583 miljoner USD (US Dollars) 1996, med 400 miljoner USD i lån från Chase Manhattan säkerställda under denna tid.
Sea Launch grundades 1995 och ägs av ett konsortium av fyra företag; Boeing Commercial Space (USA, 40% ägande), Energia (Ryssland, 25%), Aker Solutions (Norge, 20%) och SDO Yuzhnoye (Ukraina, 15%). Den första raketlanseringen var 1999. Kunderna är alla kommunikationsföretag, som EchoStar, DirecTV, XM Satellite Radio och PanAmSat. Satelliterna sätts in i geostationär överföringsbana, som består av satellitcykeln mellan en punkt i låg jordbana (LEO) och geostationär bana (GSO).
Under sitt första decennium av operationen lanserade Sea Launch framgångsrikt 30 raketer, med två misslyckanden. Ett misslyckande den 30 januari 2007 resulterade i explosionen av raket, bränsle och dess nyttolast på lanseringsplattformen, vilket skapade en massiv eldkula med en diameter på mer än 300 fot. Ett videoklipp av lanseringsfel kan ses på YouTube. Reparation krävde dockning av plattformen vid en anläggning nära CFB Esquimalt, strax väster om Victoria, British Columbia.
Det finns en mängd fördelar med ekvatoriella lanseringar som Sea Launch utnyttjar, bortsett från bara hastighetsökningen på grund av planetens rotation. Den ena är att det inte finns något behov av en bränsleförbrukande "planbyte" för att rikta in en geostationär satellit med den nollgradiga bana som är nödvändig för att hålla jämna steg med en punkt på jordens yta när den roterar. En annan är ökad säkerhet för det omgivande området - misslyckade markutsättningar riskerar att påverka befolkade områden. Ytterligare en är den extremt låga luft- och sjötrafiken i området runt lanseringsplattformen, vilket underlättar lanseringsplanering.
Intressant nog var Ocean Odyssey inte specialbyggd för Sea Launch-operationen men började faktiskt livet som en prospekteringsplattform byggd för Ocean Drilling and Exploration Company av Sumitomo Heavy Industries.