Vad är skiffergas?
Skiffergas avser naturgas som utvinns från skifferbrunnar. En form av gasrik berg, skiffer finns ofta i lager i marken. Även om utvinning av gas från skiffer inte har varit särskilt lönsamt tidigare, har de senaste tekniska genombrotten förbättrat utsikterna för gruvbrytning av skiffergas. I synnerhet har teknikerna för hydraulisk sprickbildning och horisontell borrning till stor del löst några av problemen som är förknippade med att få tillgång till skiffergas. Vissa har dock kritiserat utvinning av skiffergas som skadliga för miljön.
Skiffer är en typ av sedimentär berg som innehåller lera och mineraler som kvarts. Det finns ofta i klippor från Paleozoic och Mesozoic Eras, vilket betyder att det ofta är mellan 500 och 700 miljoner år gammalt. Skiffer är kända för att vara rika på organiska ämnen, inklusive naturgas.
Den första brunnen som borrats för att utvinna naturgas i USA var en skiffergasbrunn. År 1860 blev konventionella naturgasavsättningar emellertid mer lönsamma än skiffer som en gaskälla. På senare år har ny teknisk utveckling gjort gruvdrift av skiffergas mer lönsamt. Många länder ser nu mot skiffergasstekniken för att tillgodose deras framtida energibehov, inklusive USA och Kina.
Även om skiffergasbrunnar vanligtvis inte är tillräckligt permeabla för att möjliggöra enkel extraktion av naturgas, har tillkomsten av hydraulisk sprickbildning hjälpt till att kringgå detta problem. Hydraulisk sprickning innebär att man borrar ett borrhål i en brunn och pumpar in en vätska som kallas en sprickfluid. Frakturvätskan tjänar till att öka trycket i en brunn, vilket leder till bildning av nya sprickor. En permeabel blandning som sand kan tillsättas för att hålla sprickorna öppna och låta naturgas strömma ut ur brunnen. Hydrauliska spricktekniker har öppnat upp många skiffergasbrunnar som potentiella källor till naturgas.
En annan teknik som har gjort utvinning av skiffergas mer ekonomisk är horisontell borrning. Horisontell borrning försöker ändra borrhålen för att bättre tränga in i en gasrik skiffer. Denna teknik används eftersom skifferbrunnar ofta sträcker sig horisontellt i lager som inte är särskilt tjocka i vertikal riktning. För att maximera naturgasflödet måste emellertid ytan på brunnen i kontakt med borrhålen maximeras. Följaktligen borras borrhål horisontellt genom en skifferbrunn för att förbättra gasflödet.
Brytning av naturgas från skiffer har varit föremål för kontroverser. Naturgas är främst metan, som är en kraftfull växthusgas. Vissa kritiker har hävdat att mängden läckt metan från skifferbrytning är högre än med konventionella gasskällor. Hydraulisk sprickbildning har också kritiserats. Vissa säger att kemikalierna som används under hydraulisk sprickbildning kommer att förorena grundvattnet.