Vad är Sidereal Time?
Sidereal tid avser längden på dagar och andra tidsmätningar med avseende på andra stjärnor än vår sol. Medan en soldag varar 24 timmar, är en siderisk dag ungefär fyra minuter kortare. I vardagen används alltid soltid, men astronomer tycker ofta att det är användbart att använda sidereal tid när man uttrycker den uppenbara rörelsen av stjärnor på himlen, som observerats från jorden. Ordet "sidereal" kommer från det latinska ordet sider som betyder "stjärna".
Eftersom jorden kretsar runt solen när den roterar måste jorden rotera något mer än en hel rotation på sin axel för att slutföra en soldag. På en dag rör jorden sig genom en liten del av sin bana runt solen och ändrar något den synbara vinkeln som solen vetter mot jorden. Detta lilla tillägg på ungefär en grad till solens vinkel innebär att jorden måste rotera i ytterligare fyra minuter för att "fånga upp" där solen skenade exakt en rotation sedan.
Men eftersom andra stjärnor än vår sol oftast är mycket avlägsna, tar det bara en full rotation på 360 grader tills en avlägsen stjärna är tillbaka på sin utgångspunkt över jorden. Denna rotation på 360 grader kallas en siderisk dag och varar 23 timmar, 56 minuter och fyra sekunder. På en soldag roterar jorden cirka 361 grader på sin axel och tar hela 24 timmar.
Astronomer använder ofta siderisk tid eftersom de är bekymrade över hur lång tid det tar jorden att snurra, med avseende på avlägsna stjärnor, snarare än solen. Sidereal tid ger oss ett sätt att mäta tid som inte är beroende av solen. Detta tar bort en liten matematisk komplikation och fokuserar uteslutande på hur lång tid det tar jorden att rotera 360 grader med avseende på stjärnorna.
För en astronom är himlen som en karta, uppdelad i 24 timmar. Sidereal tid hjälper dessa forskare att avgöra var en given stjärna eller en uppsättning stjärnor är vid varje given tidpunkt. Skillnaden mellan sol- och sidotid är inte mycket över en timme eller en dag, men ger en mycket stor skillnad under en period av månader och år. Detta kan observeras även utan teleskop. Om en person skulle titta på eller fotografera natthimlen vid samma tidpunkt varje natt, skulle han märka att stjärnorna som en helhet skiftar västerut över tiden.