Vad är jordlivet?
Det finns mellan 100 miljarder och tre biljoner organismer i mycket kilo fruktbar jord, mest av det bakterier. Jorden är ett tunt lager av evigt förfallande organiskt material som täcker mycket av jorden. Inom jorden bryter organismer ner döda organismer i deras beståndsdelar, redo att tas upp igen av växter. Utan markliv skulle nya generationer av växter inte kunna återvinna biomassan från den sista generationen och livet på jorden som helhet skulle upphöra.
Jordlivet klassificeras vanligtvis efter dess storlek. Längst upp i livsmedelskedjan finns megafauna, större än 20 mm i storlek: mol, kaniner och gnagare. Under dem finns makrofauna, som sträcker sig i storlek från 2-20 mm: träluckor, daggmaskar, tusenbeinar, sniglar, skalbaggar, sniglar, myror och skördar. Sedan är mesofauna, i storlek från 100 mikron-2 mm: tardigrader, kvalster och springtails. De minsta är mikrofauna och mikroflora, med ett storleksintervall mellan 1-100 mikrometer: jäst, bakterier, svampar, protozoer, rundmaskar och rotatorer. Även nedanför finns många biljoner virus, även om det inte råder enighet om dessa mobila genetiska element verkligen är liv.
Under många miljoner år har bakteriets markliv skapat ett djupt symbiotiskt förhållande med de växter som kallas baljväxter (bönor, jordnötter, alfalfa), växer i sina rötter och "fixar" atmosfäriskt kväve, som är en gas, till fasta organiska föreningar, som ammoniak. Kvävefixerande bakterier lever också oberoende i jorden i stora mängder. Denna kvävefixering är en funktion som är avgörande för allt liv som fram till utvecklingen av Haber-processen bara bakterier kunde utföra. Nitrifierande bakterier är specialiserade på att omvandla ammoniak, den första produkten, till nitrater, som faktiskt kan användas av växter för näring.
Beroende på svårighetsgraden av miljöförhållandena kan jordlivslivet vara mer eller mindre rikligt. När förhållandena är hårda, som i Antarktis, är de stora organismerna de första som går. I det lilla som finns av antarktisk jord saknas megafauna och makrofauna, men mesofauna finns i form av springtails.
Om du vill se jordlivet gå till jobbet i din trädgård, kasta en mogen frukt där och vänta några dagar. Effekterna bör märkas inom kort.