Vad är solvind?
Solvinden är en ström av laddade partiklar som strömmar ut från solen, eller någon stjärna, i alla riktningar. Solvinden består mestadels av fria protoner och elektroner (plasma) med energier på cirka 1 keV (kilo-elektron volt). Denna ganska energiska, men solvind är vanligtvis ofarlig på grund av dess låga täthet. Solvinden sträcker sig utåt omkring 100 AU (astronomiska enheter, jord-solavstånd), ungefär tre gånger så långt från solen som Neptuns omloppsbana, då den kolliderar med det interstellära mediet. Regionen där solvinden är dominerande kallas heliosfären.
Det är inte helt känt hur solvinden slipper solen och reser utåt. Det beror delvis på den extremt höga temperaturen i korona, det högsta lagret av solens atmosfär, som sträcker sig mellan 1 och 3 miljoner Kelvin (1 och 3 miljoner Celsius, 1,8 och 5,4 miljoner Fahrenheit) och når enstaka höjder på 10 miljoner Kelvin. Koronans höga temperatur är en olöst fråga i fysiken själv, men solvindens hastighet när den kastas ut från solen - mellan 400 och 700 km / s - är ett annat mysterium. Även med hänsyn till koronans höga temperatur måste dessa partiklar få lite mer kinetisk energi någonstans för att fly solen med den hastighet de gör. De magnetfält som genereras av fria elektroner kan bidra till accelerationen av protoner bort från solen.
Solvinden är källan till olika fenomen som är synliga från jorden, inklusive auroraerna (nordliga ljus och södra ljus), geomagnetiska stormar, varav de mest allvarliga kan skada elnät och sätta astronauter i fara, och kometens plasthalter. Solen släpper ut cirka 6,7 miljarder ton solvind per timme, vilket låter som mycket, men blir praktiskt taget ingenting när den är utspridd över den stora rymden. En jordmassa av solvind släpps ut endast var 150 miljoner år och solen har bara tappat 0,01% av sin massa under sin ålder på 4,57 miljarder år. Andra stjärnor, särskilt Wolf-Rayet-stjärnor, förlorar mycket mer av sin massa till solvind med tiden. Även om solen skulle kräva 50 biljoner år för att mata ut all sin massa via solvinden, kräver en Wolf-Rayet-stjärna bara cirka 100 000.
Solvinden är det primära fenomenet i rymden på ett stort avstånd, men inte för alltid. Påverkan av solvinden börjar vakla vid avslutningschocken, cirka 75 AU från solen, där solvindens hastighet minskar från supersonisk till subsonisk. Rymdsonden Voyager 1 nådde avslutningschocken den 23-24 maj 2005. Data som skickats tillbaka från dess sensorer har gett forskare en bättre uppfattning om hur dynamik förändras när solvinden inte är det primära påverkan på den lokala rymdmiljön.