Vad är sfärisk astronomi?

Sfärisk astronomi är den äldsta formen av astronomi, studiet av stjärnor och kosmos. Det handlar om de utomjordiska kropparna som kan observeras från jordens yta. Dessa inkluderar konstellationerna och andra bekanta fixturer på natthimlen, till exempel North Star. I sfärisk astronomi betraktas natthimlen som en imaginär struktur som kallas himmelsfären som cirklar jorden. Alla stjärnor, planeter och konstellationer kan beskrivas utifrån deras positioner på himmelsfären.

Under det mesta av mänsklig historia var allt som var känt av kosmos det som kunde observeras på himlen. Även primitiva kulturer insåg snart att vissa utomjordiska kroppar förblev stationära, medan andra, inklusive solen och månen, ändrade position beroende på årstid. Astronomi var viktigt för religionen och kulturen i många forntida civilisationer. Strukturer som Stonehenge och pyramiderna i Egypten och Centralamerika placerades för att stämma överens med astronomiska mönster. Långt före kompassens uppfinning använde sjömän stjärnor för navigering.

Alla dessa var tidiga tillämpningar av sfärisk astronomi. Astronomer baserade sina beräkningar på ungefär 3 000 stjärnor och planetarier som är synliga för blotta ögat vid en viss tid på natten. När vetenskapen långsamt utvecklades under medeltiden, upptäckte vissa astronomer oupptäckta månar och planeter genom att observera fluktuationer i de synliga banorna. Perfekt av teleskopet på 1600-talet tillät många av dessa kroppar för första gången. Det gav också upptäckter som var chockerande för etablerad vetenskap och religion, till exempel Galileos observation att jorden kretsade kring solen snarare än tvärtom.

Även efter teleskopets tillkomst baserades alla nya mätningar på sfärisk astronomi. Detta beror på att observationer fortfarande måste göras från jordens yta. Det var först på 1900-talet som astronomer förstod att alla stjärnor och konstellationer rör sig när universum expanderar. De som verkar stilla rör sig bara mycket långsamt. Medan den hade baserats på astronomiska observationer, tvingade denna nya syn på universum astronomin att radikalt förändra sin stjärnkarta.

För närvarande ger kretsande teleskop, rumsonder och radioteleskop en mycket mer fullständig bild av universum än vad som kan observeras från jordens yta. Objekt längst upp i universum har observerats, såväl som extrasolära planeter och system som skulle vara omöjliga att se från jordens atmosfär. Ändå är sfärisk astronomi levande och väl. Det används varje gång en astronom söker efter natthimlen med ett teleskop. De resulterande mätningarna är baserade på himmelsfären, precis som de har varit i århundraden.