Vad är Stellar Evolution?
Stellar evolution beskriver processen där stjärnor bildas, brinner under en längre tid och så småningom dör. På vägen kämpar stjärnan med tyngdkraften och bränsleförbrukningen i ett försök att upprätthålla jämvikt. Mycket av stjärnutvecklingen är teori, eftersom människor inte har varit tillräckligt länge för att observera hela en stjärns livscykel, men tack vare det stora antalet stjärnor i olika stadier spridda runt universum har det varit möjligt att göra utbildade och intelligenta gissningar om hur stjärnor utvecklas över tiden och processen verkar vara relativt förutsägbar.
Processen med stjärnutveckling börjar med bildandet av en stjärna. Stjärnor bildas i så kallade "jätte molekylära moln", virvlande massor av gaser och partiklar. Med tiden genomgår dessa moln gravitationskollaps och genererar protostar, himmelkroppar som har potential att bli stjärnor. Vilken stjärntyp en protostar utvecklas till beror på dess kemiska sammansättning. När stjärnan gradvis dras ihop börjar en serie kärnreaktioner inträffa, vilket får stjärnan att få ljus.
Så småningom kommer en stjärna att konsumera sitt bränsle, vanligtvis kollapsar och sätter igång ytterligare en kedjereaktion av händelser som får stjärnan att bränna extremt varm och ljus. Beroende på typen av stjärna kan den förvandlas till en vit dvärg, en neutronstjärna eller ett svart hål när den dör, ofta före denna händelse med en fantastisk supernova, orsakad av en språng kedjereaktion. Stellar evolution sker ständigt över hela universum när stjärnor kommer och går.
Varje etapp i en stjärns liv kan ritas på ett diagram som Hertzsprung-Russel Diagram. Diagrammet jämför stjärnans färg, storlek, ljusstyrka och temperatur. Stjärnor i en viss klass tenderar att klumpa sig samman på sådana diagram och visar tydliga förhållanden mellan specifika typer av stjärnor som kan användas för att lära sig mer om stjärnor i allmänhet. Med hjälp av ett sådant diagram kan forskare ta observationer om olika stjärnor och konvertera dem till avstånd från jorden och andra användbara data om stellar evolution.
Många stjärnor faller i en klassificering som kallas huvudsekvensen, med hänvisning till en signaturkluster av stjärnor som kan ses på många tomter som används för att kartlägga stjärnor efter karakteristik. Solen är ett exempel på en huvudsekvensstjärna, och enligt de flesta uppskattningar kommer den att förbli stabil i minst fem miljarder år till. I slutet av huvudsekvensperioden kommer solen att omvandlas till en röd jätte och expanderar avsevärt när den använder upp sitt bränsle och uppsluknar flera planeter, inklusive Jorden, längs vägen.