Vad är stamcellsteknologi?

Stamcellteknologi är ett område inom medicinsk forskning som studerar mänskliga och djur stamceller. Stamceller är naturligt förekommande celler väsentliga för tillväxt och förnyelse av organismer. Stamceller används redan för terapeutiska ändamål, och forskning antyder potentiella framtida fördelar med stamceller inom många medicinområden. Denna forskning är emellertid kontroversiell eftersom vissa stamcellsteknologier involverar användning av mänskliga embryon.

Stamceller förekommer i alla multicellulära organismer. De kan förvandlas till någon av de specialiserade celler som är nödvändiga för tillväxt och underhåll av organ. Vid utveckling av embryon blir de de celler som är nödvändiga för bildandet av olika organ. I senare liv fyller de dessa organ genom att ersätta döda eller sjuka celler. En av stamcellsteknologins funktioner är att uppnå bättre förståelse för denna komplexa process.

Stamceller i benmärgen fyller på kroppens tillförsel av blodceller. Benmärgstransplantationer, en vanlig behandling för leukemipatienter, är en form av stamcellsteknologi. Vissa forskare tror att liknande användningar av stamceller så småningom kan behandla sjukdomar som är så olika som diabetes, nervsjukdom, Alzheimers och hörselnedsättning. Om genetisk forskning kan förklara stamcells funktion kan de teoretiskt användas för att ersätta celler som skadats eller förstörts av dessa sjukdomar.

Det är inte klart om stamcellstekniken kommer att kunna övervinna de potentiella nackdelarna med en sådan behandling. Till exempel kan stamceller faktiskt skapa cancer om de får växa i en organisme utan reglering. Vävnadsavstötning är också ett problem, liksom för alla organtransplantationer, om stamcellernas källa är någon annan än patienten. Användning av vuxna stamceller från någon annanstans i patientens kropp skulle kunna övervinna dessa problem, men dessa möjligheter återstår att utforska.

Mycket forskning inom stamcellsteknologi utförs med stamceller från djur som möss. Mänskliga stamceller tas ibland från frysta embryon räddade från praxis som in vitro-befruktning. Dessa embryon behövs inte längre och används med tillstånd från givaren. Övningen är emellertid kontroversiell eftersom många människor tror att dessa embryon utgör en levande människa.

Forskare upptäckte 2007 hur man skulle syntetisera stamceller, kallade inducerade pluripotenta stamceller, från andra celler genom genmanipulation. Detta har potential att möjliggöra terapeutisk stamcellsanvändning utan att involvera embryon. Det är inte en perfekt lösning, eftersom cancer förblir en risk, men sådana celler som skördas från patienten kanske inte är benägna att vävnadsavstötning. Stamcellsteknologi är fortfarande i sin spädbarn, men de potentiella fördelarna för mänskligheten kan vara enorma.