Vad är det bästa sättet att försvara jorden från en asteroidpåverkan?

När man överväger utmaningen med asteroidpåverkan är det först viktigt att hålla sannolikheterna i perspektiv. Om det troligtvis var för människor att utplånas av en asteroidpåverkan, skulle det förmodligen redan ha hänt i vår 2 miljoner+ årshistoria. Asteroider som är större än 25 m (82 ft) i diameter påverkar oss sällan än en gång per århundrade, och märkbara mängder av asteroiden misslyckas med att nå ytan. Effekten av en sådan asteroidpåverkan är en airblast om storleken på en liten atombomb.

Något mer allvarligt än de små asteroiderna som kontinuerligt påverkar jorden är asteroider större än 250 m (820 ft) i diameter, vilket påverkar jorden ungefär vart en 50 000 år. En sådan asteroid skulle frigöra om en gigaton av energi, femtio gånger mindre än det största kärnvapen som någonsin testats, men ändå betydande. Detta räcker för att slå ner byggnader och sätta upp allt i en radie på 10-50 mil. Sannolikheten för en sådan asteroid som påverkar oss under de kommande 50 åren är bara 1/1000, men sannolikheterna är tillräckligt höga för att forskare har börjat undersöka sätt att omdirigera besvärliga asteroider om vi märker att de är på väg.

En av de tidigaste idéerna för att motverka en asteroidpåverkan var att helt enkelt nuka en asteroid med hjälp av en kärnkraftsutrymme. En del av problemet med detta tillvägagångssätt är att fragmenten av asteroiden fortfarande till stor del skulle innehålla sin tidigare kinetiska energi och bana. Att vara i mindre bitar skulle de dock vara mer benägna att brinna upp i atmosfären.

En ännu enklare strategi har föreslagits för att förhindra asteroidpåverkan: en kinetisk kollision. Om astronautens bana är känd år i förväg, skulle det i många fall att skicka ett rymdskepp som väger mindre än ett ton för att påverka mot sin sida för att avleda asteroidens kurs, i många fall. Detta bedömdes vara SImpler än kärnvapenmetoden.

Ytterligare en föreslagen metod är metoden "Gravity Tractor"-att skicka ett litet rymdskepp för att kedja sig själv till sidan av asteroiden och använda dess gravitationella eller tryckbaserade inflytande för att sakta förändra asteroidens kurs.

Naturligtvis kräver de flesta av dessa föreslagna strategier många år att genomföra. I vissa fall, särskilt med kometer, kan det vara veckor, dagar eller till och med timmar innan påverkan när vi ser objektet komma. I så fall skulle vi bara behöva korsa fingrarna att det inte träffar vår stad eller land.