Vad är det bästa sättet att försvara jorden mot en asteroidpåverkan?

När man överväger utmaningen med asteroidpåverkan är det först viktigt att hålla sannolikheterna i perspektiv. Om det troligtvis var för människor att utplånas av en asteroidpåverkan, skulle det antagligen ha hänt i vår 2 miljon + års historia. Asteroider som är större än 25 meter i diameter påverkar oss mer sällan än en gång per sekel, och märkbara mängder av asteroiden når inte ens ytan. Effekten av en sådan asteroidpåverkan är en luftblast ungefär storleken på en liten atombombe.

Något mer allvarligt än de små asteroiderna som kontinuerligt påverkar jorden är asteroider som är större än 250 m i diameter, som påverkar jorden ungefär var 50 000 år. En sådan asteroid skulle frigöra ungefär en gigaton energi, femtio gånger mindre än det största kärnvapen som någonsin testats, men ändå betydande. Detta skulle räcka för att slå ner byggnader och sätta på allt inom en radie på 10-50 mil. Sannolikheten för att en sådan asteroid påverkar oss under de kommande 50 åren är bara 1/1000, men sannolikheterna är tillräckligt höga för att forskare har börjat undersöka sätt att omdirigera besvärliga asteroider om vi märker att de är på väg.

En av de tidigaste idéerna för att motverka en asteroidpåverkan var att helt enkelt knäcka en asteroid med hjälp av en rymdraket med kärnvapen. En del av problemet med detta tillvägagångssätt är att fragmenten av asteroiden fortfarande till stor del skulle innehålla deras tidigare kinetiska energi och omloppsbana. När de är i mindre bitar skulle det dock vara mer benägna att brinna upp i atmosfären.

En ännu enklare strategi har föreslagits för att förhindra asteroidpåverkan: en kinetisk kollision. Om astronautens bana är känd flera år i förväg, skulle det i många fall vara tillräckligt att skicka ett rymdskepp som väger mindre än ett ton för att påverka mot dess sida. Detta bedömdes vara enklare än kärnvapen.

Ytterligare en annan föreslagen metod är "tyngdkraftstraktor" -metoden - skicka ett litet rymdfarkoster för att kedja sig själv till asteroidens sida och använda dess gravitations- eller tryckbaserade inflytande för att långsamt förändra asteroidens kurs.

Naturligtvis kräver de flesta av dessa föreslagna strategier många år att genomföra. I vissa fall, särskilt med kometer, kan det vara veckor, dagar eller till och med timmar innan påverkan när vi ser föremålet komma. I så fall måste vi bara korsa fingrarna för att det inte träffar vår stad eller land.