Vad är den ljusaste blixt som någonsin har upptäckts?
Den ljusaste blixt som någonsin upptäckts observerades den 27 december 2004. Källan var en magnetar , en form av neutronstjärna med ett kraftfullt magnetfält och massan större än solen kondenserad till ett område som är storleken på en liten stad. Med utsläpp främst i spektrumet av gammastråle släppte denna explosion mer energi på en tiondel av en sekund än solen producerar på 100 000 år.
Magneten ligger 50 000 ljusår bort, ungefär halva avståndet över galaxen. Om explosionen, inte bara århundradets ljusaste blixt, utan möjligen de sista tusen år av galaktisk historia - inträffade inom tio ljusår från jorden, kunde den ha tagit bort atmosfären och orsakat en massutrotning.
Den exakta orsaken till explosionen är fortfarande okänd. Föreställ dig en sfär 20 km (12 mi) tvärs över, så massiv att varje tesked av sitt material väger två miljoner ton, roterar en gång på 7,5 sekunder, med ett magnetiskt fält så starkt att det kan torka av ett kreditkort på avståndet från Venus omloppsbana. Dessa typer av objekt pressar fysikens ytterligheter så nära att vi bara har begränsad kunskap om dem.
En "stjärnbävning" - en intern omorganisering av materien - kan ha lett till explosionen, eller en magnetisk återanslutning, ett scenario där ett magnetfält plötsligt omjusterar och släpper den ljusaste blixt som galaxen har sett på år. Den ljusaste blixten kunde till och med komma från neutronstjärnan som kollapsade till en ännu mindre, tätare hypotetisk kropp, den så kallade kvarkstjärnan.
Trots att denna explosion var den ljusaste blixt som någonsin har observerats skulle du inte kunna se den med blotta ögat, eftersom den främst härrör från gammastrålespektrumet. Detta kan förväntas, eftersom gammastrålar är den distinkta typen av strålning som skapas av partiklar i skala från atomkärnan, som neutronerna som en neutronstjärna består av. Synligt ljus släpps ut på molekylernas skala, som härstammar framträdande i kända kemiska reaktioner. Så ironiskt att universumets ljusaste blixt inte kändes så ljus för oss, såvida det inte var så nära att det gav energi till vår atmosfär.