Vad är den kambriska perioden?
Den kambriska perioden är en geologisk period som sträcker sig från 542 till 488 miljoner år sedan. Under många decennier var det känt för att det var tänkt på som den första geologiska perioden som innehöll flercelliga liv. Sedan 1967 har forskare emellertid fastställt att flercelliga liv fanns före den kambria perioden (under Ediacaran-perioden), även om det mesta var ganska enkelt och icke-rörligt, bestående av sarg och påsar med ett tydligt vatterat utseende. Fortfarande var den kambriska eran den första som innehöll verkligt komplexa liv - inklusive föregångarna till de mest moderna djurfilens. Däremot finns det bara några få företrädare för modern phyla i Ediacaran.
Den kambria perioden börjar med utseendet på de tidigaste trilobiterna och många fossiler av vad som kallas den lilla shelly fauna, även om några exempel på den senare har hittats i sen Ediacaran också. Den lilla shelly faunaen och trilobiterna är bland de tidigaste hårdiga djuren i fossilregistret, och under århundraden var de tidigaste kända fossilerna av flercelliga djur. Arkeocyathider ("forntida koppar") är en annan markör för början av den kambriska, troliga svampar som liknar hornkoraller. Arkeocyathider var de första revbyggarna på planeten och trivdes i ungefär 23 miljoner år tills de gick in i en kraftig nedgång för 520 miljoner år sedan.
När den kambria perioden fortskrider, dyker upp många fantastiska fossiler. Så många fascinerande nya organismer dyker upp på en så evolutionär kort tid (10-15 miljoner år) att perioden har kallats "kambriska explosionen." Det finns Marella , en udda trilobitliknande leddjur; den femögda Opabina med en klor på en stjälk som sticker ut från huvudet; den "spiny slug" Wiwaxia , vars filum är okänd; tidig echidnoderms; skaldjur av stamgrupp; den spiny-lemmade Kerygmachela med sin långa cerci; den tidiga käftfria fisken Myllokunmingia , som är den tidigaste kedjan eller kärnan som är känd; svamp betande sammetmaskar; hyolit, gåtfulla koniska skaldjur; monoplacofhorans, enkla skalade blötdjur; brachiopoder, stationära stjälkade djur som ytligt liknar toskallar; och "Kungen av djungeln" från den kambria perioden, den enorma (för sin tid - den var en meter lång) "konstiga räka" Anomalocaris med sina enorma ögon och dubbla matningsbilagor på huvudet. Innan denna punkt hade djurlivet varit ganska tråkigt och tydligt.
Kambrien är utmärkande genom att den hade en unik klass faunor, ibland kallad "trilobite faunas" som aldrig dominerade jorden igen i någon era. Under ordoviciatiden, direkt därefter, dök upp nya djur, inklusive mer avancerade blötdjur som bläckfiskar, som svepte åt sidan den gamla ordningen. Djur blev också större; medan de flesta djur i Kambrium inte var större än några tum långa, blev fotlånga och längre djur mycket vanligare i ordovicern och efterföljande perioder.
En annan sak som den kambriska perioden är känd för är de första kända spårfossilerna av djur som går på land - Protichnites och Climatichnites , chevronformade spår med en diameter på upp till 6 tum, antingen gjorda av en stor arthropod eller en snigelliknande organism. Dessa djur tillbringade sannolikt inte mycket tid på marken, men kan ha flyttat över det våta sanden vid kusten en stund för att rensa upp matpartiklar som annars skulle ha lämnats orörda.