Vad är den himmelska ekvatorn?
Den himmelsekvator är en del av ett större system som kallas himmelsfären som används som ett koordinatsystem för att lokalisera och beskriva himmelobjektens position. Himmelsfären är inte ett fysiskt föremål, utan snarare en föreställd en av oändlig storlek med jorden i centrum. Den himmelsekvator motsvarar exakt jordens ekvatorn och är i huvudsak ett projektion av jordens ekvatorn på den imaginära himmelsfären.
Idén om en imaginär linje på en imaginär sfär av oändlig storlek på himlen kan vara svår att förstå för många människor. Av detta skäl avbildas ofta representationer av himmelsfären och himmelsekvatorn i läromaterial som har en fastställd storlek, något större än jorden, helt enkelt för att illustrera. Detta skapar perspektivet för en tittare att se ner på sfären, med jorden i centrum. På sfären upptar himmelekvatorn motsvarande bana och position för jordens ekvator.
Jordens rotation får himmelsfären att verka röra sig, men detta är inte fallet. Det är fixerat på plats, men observatören rör sig när jordens roterar. Detta gör att sfären verkar rotera en gång var 24 timmar, samma tid som jorden tar för att slutföra en rotation, eller en dag. Himmelsekvatorn kommer emellertid alltid att visas på exakt samma punkt från vilken plats som helst på jorden. Detta beror på att jordens ekvator inte rör sig i förhållande till någon punkt på dess yta, och eftersom den himmelsekvatorn exakt matchar jordens ekvatorn rör den sig inte heller.
Himmelsekvatorens position på himlen kommer dock att vara annorlunda beroende på observatörens plats på jordens yta. Den kommer alltid att följa en väg som beskriver en rak linje som sammanfogar två punkter, rakt österut och västerut. När du står vid ekvatorn passerar den direkt över huvudet. När observatören rör sig norrut, rör sig linjans mittpunkt söderut. Omvänt, om observatören rör sig söder om ekvatorn, kommer den himmelsekvatorens väg att se ut till norr. Ur ett perspektiv av någon som står vid någon av de två polerna följer himmelekvatorn exakt horisonten.
Koordinatsystemet baserat på himmelsfären används både för att lokalisera och för att kvantifiera objektens position på himlen. Koordinaterna för detta system är baserade på deklination och höger uppstigning. Böjning hänvisar till ett objekts position över eller under himmelekvatorn och mäts i grader. Den högra uppstigningen motsvarar ungefär longitud, men använder en specifik punkt på himmelsekvatorn som kallas vernaljämningen som referenspunkt. Rätt uppstigning mäts i timmar, vilket återspeglar sfärens uppenbara rotation i förhållande till jorden.