Vad är kometen Hale Bopp?
En komets övergång skapar ofta spänning bland många människor. Ett sådant föremål, kometen Hale Bopp, är känd som den mest vittne kometen under det tjugonde århundradet. Synlig under en hel 18-månadersperiod, det var också det ljusaste som har sett på årtionden.
Kometen Hale Bopp sågs först den 23 juli 1995. Det var så långt från solen att forskare förutspådde att när den passerade jorden skulle den vara extremt ljus. Dessa förutsägelser kom i uppfyllelse, för under de 18 månader som kometen Hale Bopp var synlig med det blotta ögat, var det så ljust att det fick smeknamnet den stora kometen 1997. Kometen Hale Bopp passerade perihelion den 1 april 1997.
Med den senaste tidens popularitet på Internet under denna tid blev Hale Bopp snabbt ett kulturellt fenomen. Webbplatser över hela världen gav dagliga uppdateringar och bilder från internationella platser. Att spåra kometens framsteg blev en favorit tidsfördriv för många under sin synbarhetsperiod.
Två observatörer krediteras för att upptäcka kometen Hale Bopp. Alan Hale och Thomas Bopp, entusiastiska fans av rymdobservation, var båda från USA. Hale upptäckte kometen i sin egen uppfart i New Mexico strax efter midnatt. Efter att ha insett vad han hade sett kontaktade Hale Centralbyrån för astronomiska telegram och rapporterade om sitt fynd.
Samtidigt hade Bopp sett kometen medan han var ute med vänner i Stanfield, Arizona. Även om han inte hade ett eget teleskop, lyste han att bevittna kometen genom en väns lins. Liksom Hale konsulterade han stjärnkartor för att vara säker på att hans upptäckt var en ny, och varnade sedan snabbt centralkontoret för astronomiska telegram.
Beläget mellan Saturnus och Jupiter var kometen Hale Bopp det största avståndet från jorden som en komet någonsin hade upptäckts från. Dess omloppsposition var på 7,2 totala astronomiska enheter från solen. Efter den upptäckta upptäckten rapporterades det att det anglo-australiska teleskopet redan hade tagit ett foto av kometen två år före upptäckten. På sitt tidigare avstånd på 13 astronomiska enheter från solen är ett sådant foto normalt inte omöjligt att fånga.
Liksom många historiska händelser orsakade Hale Bopp-kometen från 1997 viss kontrovers. En del människor trodde att kometen markerade ankomsten av ett främmande rymdskepp. Den här utsikten spridde snabbt och inspirerade till panik i många områden runt om i världen. Efter denna panik begick kulturen i Heaven's Gate ett massmord.