Vad är kopplingen mellan uran och radon?
Uran och radon är naturligt förekommande radioaktiva element. Radon är en tung gas som är en mellanprodukt av uranförfall. Uran som finns i stenar genomgår en sekvens av alfa- och beta-sönderfall genom ett antal instabila isotoper av olika element, och slutligen slutar med en stabil isotop av bly. Berg innehåller små, men varierande mängder uran, granit med relativt höga nivåer. Av denna anledning tenderar nivåerna av uran och radon att vara höga i områden med berggrund i granit; andra faktorer påverkar emellertid de faktiska nivåerna av radongas som når ytan.
Produktion av radon är resultatet av förfallet av radium-226, en tyngre isotop i den sekvens som börjar med uran-238, genom utsläpp av en alfapartikel. Isotopen som skapas genom denna process är radon-222, som i sig är instabil och avger en alfapartikel, som bildar polonium-218, nästa isotop i sekvensen. Radon-222 har en halveringstid på 3,8 dagar, vilket innebär att efter denna period har hälften av ett prov av radon förfallit.
Exponering för uran och radon kan ha konsekvenser för hälsan. Till skillnad från det "berikade" uranet som används i kärnreaktorer är naturligt förekommande uran-238 endast milt radioaktivt. Under normala omständigheter utgör det inte ett hot, även om det är kemiskt giftigt om det intas. Radon är en allvarligare fara eftersom den är mycket radioaktiv och som gas lätt kan fly från berggrunden och samlas i hem, där den kan inhaleras.
Både uran och radon producerar alfapartiklar. Även om dessa partiklar inte kan tränga igenom huden, kan de orsaka skador om de kommer i kontakt med levande vävnad. När DNA skadas kan det leda till cancer. Om radon inandas kan det troligtvis komma i kontakt med lungvävnad och långvarig inandning av radon i hem kan leda till kronisk lungsjukdom och lungcancer. De flesta lungcancer orsakas av rökning, men radon är den näst största orsaken.
Radonnivåer i hem beror på ett antal faktorer utöver berggrundens uraninnehåll. Medan gasen tenderar att stiga mot ytan på grund av tryckskillnader, kan den göra det snabbare om det finns sprickor i berggrundskällan, och om jorden och undergrunden ovan är mycket permeabla. Fukt bromsar emellertid framstegen eftersom det kan lösa sig i vatten. När den når ytan kan den dras in i hem, särskilt om grunden inte är väl tätade, genom att den upphettade inomhusluften stiger och samlas på grund av begränsad cirkulation.
Mätenheten för naturlig radioaktivitet är vanligtvis picocurie (pCi), som ungefär motsvarar förfallet av två atomer per minut. Radonnivåer i luft uttrycks vanligtvis som picocurier per liter luft (pCi / L). Ett typiskt värde för utomhusluften är cirka 0,4 pCi / L, men inomhusnivåerna tenderar att vara högre, med 1,3 pCi / L som anses som genomsnitt. En nivå på 4 pCi / L eller högre anses vara en hälsorisk.