Vad är Coriolis-effekten?
De flesta, om de blir frågade om Coriolis-effekten, skulle förmodligen säga att det hade något att göra med den riktning som vattnet virvlar ner i sjunken eller i en toalett. Grundprincipen är relaterad, i det att den involverar rotation, men sanningen är något annorlunda. Coriolis-effekten fungerar i mycket större skala.
Uppkallad efter Gaspard-Gustave Coriolis, den franska forskaren som beskrev effekten i ett papper från 1835, definieras Coriolis-effekten vanligtvis som den uppenbara förskjutningen, eller rörelsen, av ett objekt från dess väg på grund av rotationen av observationsramen. I detta fall anses observationsramen i allmänhet vara jorden, även om den kan vara vilken roterande kropp som helst. Nyckelordet att tänka på här är ”uppenbart.” Coriolis-effekten rör sig inte ett objekt, och beror inte heller på en yttre kraft. På det mest grundläggande kan Coriolis-effekten sägas orsakas av tröghet, eller av att ett objekt tenderar att stanna i vila eller rörelse som det redan är i.
För att få en uppfattning om hur Coriolis-effekten fungerar, föreställ dig en fjäril på en strandboll. Fjärilen sitter på en punkt nära toppen av bollen och bestämmer sig för att flyga till en liten fläck av pollen fastnat på den horisontella mittlinjen på bollen eller ekvatorn. Om bollen inte rör sig kommer fjärilen att röra sig i en rak linje till pollen. Men om bollen roterar, kommer fjärilen att flyga mot pollen i en rak linje, men när den kommer dit pollen var, kommer kulens rotation att ha rört den och fjärilen verkar ha tagit en böjd väg . I själva verket var fjärilsvägen rak, men en observatör som tittar på fjärilen kommer att se en krökt bana relativt bollen, som roterar. Detta är Coriolis-effekten i aktion.
Förskjutningen av ett objekts väg orsakad av Coriolis-effekten beror på objektets position relativt den roterande kroppen. På jordens norra halvklot flyttar Coriolis-effekten objekt till höger. På den södra halvklotet förskjuts objekt till vänster. Eftersom dessa förskjutningar är relaterade till rotation av observationsramen relativt objektet, dvs jordens rotation, skillnader i latitud eller avstånd från ekvatorn mätt längs en imaginär linje i rät vinkel mot ekvatorn, kan göra en skillnad i den observerade effekten. Detta beror på att jordens rotationshastighet förändras beroende på hur långt från ekvatorn mätningen görs. Hastigheten hos objektet som observeras påverkar också den observerade förskjutningen.
Ett antal vetenskapliga discipliner använder sig av Coriolis-effekten och dess permutationer. Meteorologi, eller vetenskapen om atmosfäriskt beteende och observation, tar hänsyn till Coriolis-effekten vid studier av orkansbildning och rörelse, medan astrofysiker eller forskare som studerar stjärnor ser det vid studier av solfläckar och andra stjärnfenomen. Navigatörer och gunnare måste faktorera det i beräkningar, liksom piloter. Alla system som använder en roterande referensram måste ta hänsyn till Coriolis-effekten på ett eller annat sätt.