Vad är kryosfären?

Kryosfären är det vetenskapliga namnet för allt fruset vatten på jordens yta: iskappar, glaciärer, havsis, landis, frysta sjöar, snö, permafrost, etc. Kryosfären utgör en viktig del av planeten som helhet, tillhandahåller en kylningseffekt genom att reflektera solljus tillbaka i rymden och orsaka positiva återkopplingscykler för kylning. Kryosfären är mycket större idag än den var under större delen av livets historia, då skogar sträckte sig från pol till pol och glaciationen var begränsad till berg på extrema breddegrader.

Som ni kan gissa är kryosfären enorm. Sedan Antarktis skilde sig från kontinenten i Australien för 20 miljoner år sedan har en frysande cirkumpolär havström kylt kontinenten och fått den att täckas av is året runt. Den största volymen is i kryosfären är koncentrerad i det östantarktiska isarket, som kan vara upp till cirka två mil djup. 90% av volymen globala isarker finns i Antarktis, med ytterligare 9,5% i Grönland, och endast 0,5% finns i andra områden som norra Kanada, Ryssland, Skandinavien och Alaska. Uppehållstiden för en given ispartikel i en isplatta kan vara mycket lång, från 100 000 till 1 miljon år. Sammantaget innehåller världens isplattor 77% av det globala totala färskvatten.

När det gäller arean utgör snötäckt mark den näst största komponenten i kryosfären, efter isarken. Omfattningen av snötäckt mark är mycket säsongsbetonad - sommarsnöskyddet utgör endast cirka 10% av vintersnöskyddet. Den stora majoriteten av snötäckt mark ligger på norra halvklotet, eftersom den södra halvklotet saknar mark för att snö täcker. Både mänskliga stammar och en mängd djurarter kan kolonisera snötäckt mark, men vanligtvis inte raka isark, som saknar mark för växter att växa. Ett par undantag är isbjörnar och pingviner, som bor nära stränderna och konsumerar fisk.

När klimatförändringarna fortsätter att öka den genomsnittliga globala temperaturen, minskar kryosfärens omfattning långsamt. Det uppskattas att den smälta kryosfären kommer att lägga till minst ett par tum till världens havsnivåer år 2100.