Vad är skillnaden mellan monofyletisk och polyfyletisk?

I biologisk taxonomi - även kallad vetenskaplig klassificering eller biologisk klassificering - betyder monofy en grupp exklusivt en art och alla dess förfäder, medan polyfy betyder att en grupp kan innehålla en "grabbag" av olika familjer. Dessa kallas monofyletiska respektive polyfyletiska grupper. Ett exempel på en polyfyletisk grupp skulle vara "maskar" eller "varmblodiga djur", medan en monofyletisk grupp skulle vara "däggdjur" eller "kräftdjur".

Den biologiska taxonomins historia har varit ett försök att eliminera polyfyletiska grupper till förmån för monofyletiska. Sedan 1970-talet har detta underlättats mycket genom genetiska metoder - även kallad fylogenetisk analys eller "molekylära studier" - som studerar liknande längder av DNA för att hitta hur djur är relaterade till varandra. Många grupper som på ytan liknar sig kan ha visat sig vara helt oberoende i praktiken. Till exempel verkar Pygopodidae, en familj av benfria ödlor, liknar ormar men skiljer sig från dem av ögonlock som blinkar (som ormar saknar), yttre öronhål, platta, oförskjutna tungor och västkroppar. För amatören kan det vara något svårt att säga skillnaden, men för en professionell biolog kan det vara tydligt.

Ett av de vanligaste exemplen på en polyfyletisk grupp är varmblodiga djur, som inkluderar både fåglar och däggdjur. Båda arterna har en gemensam förfader som levde under Paleozoic, för mycket länge sedan. Fåglar, även om de var varmblodiga, utvecklades från kallblodiga förfäder, dinosaurierna, som knappast är monofyletiska med däggdjur. Således är fåglar och däggdjur från helt olika grupper, men båda faller i den allmänna kategorin varmblodiga djur.

Specifik biologisk taxonomi är taxonomisternas mål, men ofta i strid med vanlig visdom eller brist på rigoritet. Till exempel, när det blir frågat "Finns det sjöinsekter?" vissa kanske svarar, "Tja, hummer är liksom insekter." Även om det för en tillfällig iakttagare kan det här svaret tyckas tillräckligt, det räcker för att få en karriärs taxonom att praktiskt spottas ut sitt kaffe.

Insekter är medlemmar i klass Insecta, medan hummer är medlem i subfilyl Crustacea, en helt annan grupp. Även om båda är artropoder, och förmodligen är släkt, är grupperna ganska olika, varav den ena är främst markbunden och den andra vattenlevande. Att hänvisa till dem som en monofyletisk grupp utan tvekan är den typ av vana som taxonomer kämpar mot genom att vara mer specifika om förhållanden mellan djur, vilket hjälper oss att förstå dem bättre.