Vad är skillnaden mellan Supersonic och Hypersonic?
Enkelt uttryckt anses hypersonic vara över Mach 5 (fem gånger ljudets hastighet), medan supersoniska är bara över Mach 1. Skillnaden är en grad, avseende viss luftflödesdynamik, men den supersoniska / hypersoniska distinktionen också har relevans för försvarsvärlden i den närmaste framtiden, där flyg- och rymdföretag måste tävla för att ge sina hemländer arméer snabbast möjliga bombplan och jaktplan. Framdrivningsmetoder skiljer sig också mycket mellan supersoniska och hypersoniska regimer, med luftandning eller ramjet, mönster som är mer populära för ökade hastigheter.
Hypersonic är en av tre grova klassificeringar för luftflödesregimer - subsonisk (mindre än Mach 0,8), transonisk (Mach 0,8 - 1,2), supersonisk (Mach 1,2 - 5,0) och slutligen hypersonisk (Mach 5,0+). Som jämförelse går en rymdfärja i omloppsbana omkring Mach 23. De snabbaste konventionella planen, såsom SR-71 Blackbird, når flyghastigheter på cirka Mach 3.2. Scramjets, av vilka det hittills bara varit några framgångsrika demonstrationer, förbränna bränsle med en supersonisk insugningsventil och når hastigheter runt Mach 7. Framgångsrika hypersonflygningar har genomförts av NASA med Boeing X-43 och av University of Queenslands Center for Hypersonics i ett projekt som heter HyShot. I sitt senaste test nådde HyShot Mach 8.
Den amerikanska militären har många planer på utveckling för ytterligare hypersonflygplan, inklusive Hypersonic Cruise Vehicle (HCV), även känd som HyperSoar, en bombplan med en planerad hastighet Mach 10, en prototyp som kan byggas redan 2010. Syftet med detta plan skulle vara att slå till var som helst i världen inom 2 timmar. Den kunde bära en mindre nyttolast än konventionella bombplan, på grund av den enorma kinetiska destruktiva förmåga som medförde en bomb som rör sig horisontellt vid Mach 10. Detta system kan kombineras med gliderassisterad bombning för en ännu snabbare strejk.
HyperSoar skulle vara ett välkommet alternativ till de modifierade Trident-missilerna med en icke-nukleär nyttolast som övervägs av den amerikanska militären, vilket är farligt eftersom det skulle vara omöjligt för främmande länder att skilja mellan en kärnkraftig Trident och en icke-nukleär Trident tills den slog , möjligen provocerar en fullskalig kärnkraftsattack.