Vad är skillnaden mellan de största och minsta kärnkraftsexplosionerna?
Genom att ställa in konstruktions- och driftsmekanismen för en kärnbombe kan utbytet modifieras för att vara av ett mycket brett spektrum. Till exempel, vätebomber, som smälter atomkärnor för att producera kärnkraftsexplosioner, tenderar att vara mer energiska än atombomber, som istället bryter isär atomkärnor för kärnexplosioner.
De minsta kärnkraftsexplosionerna är "fizzles", liksom Nordkoreas test den 9 oktober 2006, som hade ett avkastning på cirka ett kiloton TNT, och tidiga tester av små taktiska kärnvapen, till exempel i Operation Plumbbob under 1957 i USA. Några av kärnkraftsexplosionerna i Operation Plumbbob var mycket små, till exempel Pascal-A , världens första underjordiska kärnkraftsexplosion, som hade ett avkastning på bara 55 ton (dess utbyte officiellt listades som "liten", även om avkastningen från alla andra test i Operation Plumbbob offentliggjordes).
Pascal-B , ett annat test, hade en avkastning på cirka 500 ton. Ballongskott Lassen och Wheeler hade avkastning under en halv kiloton. Ett ytskott, Franklin , fissade och producerade ett utbyte på cirka 140 ton, medan Coulomb-A , ett säkerhetstest, hade en påstådd avkastning på noll. Det är inte känt hur liten den minsta teoretiskt möjliga kärnkraftsexplosionen skulle vara, men 55 ton är den minsta som det finns en rekord på och kan komma till den nedre gränsen.
Kärnkraftsexplosioner med utbyte på några tiotal ton anses vara extremt små, men ändå större än nästan alla konventionella vapenexplosioner. Bombningen i Oklahoma City, som förstörde Alfred P. Murrah Federal Building, hade en avkastning på endast två ton TNT, dödade 168 och skadade över 800. Den största bekräftade konventionella bomben, GBU-43 / B Massive Ordnance Air Blast, har ett utbyte motsvarande cirka 11 ton TNT, med en sprängradie på 137 m (450 ft). Dess chockvåg sägs vara tillräckligt för att förstöra nio stadsblock.
Om Pascal-A är en av de minsta kärnkraftsexplosionerna genom tiderna med ett utbyte av 55 ton, var den största kärnkraftsexplosionen, ett sovjetiskt test som heter Tsar Bomba, ungefär en miljon gånger större, med ett utbyte på 50 megaton. Som jämförelse hade Hiroshima-bomben, Little Boy , bara ett avkastning på cirka 14 kiloton, men ändå förstörde det i huvudsak en hel stad. Ett "typiskt" kärnvapen i USA: s och Rysslands arsenaler handlar om ett par megatoner. Tsar Bomba var så enorm att utbytet motsvarade ungefär tio gånger sprängämnena som användes under andra världskriget tillsammans. Det kan ha orsakat brännskador på tredje graden på 58 km (36 mi). Brandbollsradie var ungefär 2,5 km (1,5 mi) och varade i 26 sekunder. Detta kärnvapen var så kraftfullt, det svirrar sinnet.