Vad är kvällstjärnan?
Termen "kvällstjärna" används för att beskriva en planet som är synlig runt skymningen, vanligtvis när himlen är för lätt för att de sanna stjärnorna ska kunna ses. Detta fenomen kan också uppstå på morgonen, i vilket fall planeten är känd som en "morgonstjärna." Många planeter kan visas som både morgon- och kvällstjärnor, beroende på var de befinner sig i sin bana och var Jorden är i förhållande till planeten och solen. Människor har funnit utseendet på sådana planeter övertygande i århundraden, vilket gott om blomstrande dikter om kvällstjärns utseende skulle antyda.
Vanligtvis verkar Venus som kvällstjärna. Venus är det ljusaste objektet på natthimlen efter månen, och det är också ett av de större föremålen på himlen, vilket gör det lätt att se. Denna planet verkar alltid vara nära solen, eftersom dess bana ligger mellan jorden och solen. Venus framträder som ett ljust märke på himlen nära solnedgången Sun i skymningen, eller i närheten av Solen vid gryningen som morgonstjärnan.
Förutom Venus kan Merkurius, Mars och Jupiter också visas som kvälls- eller morgonstjärnor. Ibland visas två planeter tillsammans nära horisonten, i en händelse som vanligtvis firas av astronomer. Lekfolk som är intresserade av astronomi försöker ofta få tid att se kvällstjärnan när den kommer att bli särskilt stor, eller när den kommer att visas i samband med en annan planet.
Terminologin för "stjärna" är naturligtvis felaktig, eftersom en planet inte är en stjärna, men kvällstjärnan ser mycket ut som en stjärna ur jordens synvinkel. Ljus från kvällstjärnan skapas av solsken som reflekterar från planetens yta och blir synlig för människor på jorden, ungefär som månens ljus. Under dagen är våra närliggande planeter och stjärnor inte synliga, även om de finns på himlen, eftersom solljuset är för starkt. När Venus eller andra planeter visas nära den västra horisonten, indikerar det att nattfallet närmar sig, eftersom ljusnivåerna har sjunkit tillräckligt för att planeten ska bli synlig. På samma sätt indikerar morgonstjärnans utseende i gryningen när andra stjärnor försvinner indikerar att dagen snabbt närmar sig.
Historiskt sett kopplade människor ofta olika händelser eller känslor till utseendet på kvällstjärnan, och många kulturer förknippade natthimlen och föremålen i den med mystik.