Vad är fåglarnas evolutionshistoria?

Fåglar är den tredje största evolutionära grenen av sauropsider (reptiler), den första är icke-archosaurian reptiler och den andra är archosaurs (som inkluderar dinosaurier och krokodiler). Fåglar är högutvecklade archosaurier, och ser därför inte ut som deras närmaste levande släktingar, krokodillerna. Fåglarnas evolutionära historia är lång och komplex, eftersom de är den senaste huvudgrenen av sauropsidgruppen. Tidigare antogs det att fåglar kan ha utvecklats från krokodilier eller stamgruppsarkosaurier i det tidiga Mesozoiken.

Fåglar utvecklades från små dinosaurier för cirka 155 miljoner år sedan, direkt i mitten av den mesozoiska eran. Detta är den vetenskapliga konsensus som bildades relativt nyligen - under många decennier var fåglarnas tidiga evolutionshistoria okänd och ett mycket kontroversiellt ämne. Uppfattningen att fåglarnas evolutionshistoria började med dinosaurier föreslogs av en hängiven av Darwin, Thomas Henry Huxley, strax efter publiceringen från 1859 av The Origin of Species , men det bekräftades inte förrän på 1960-talet, då evolutionär biologi och jämförande anatomi avancerade till den punkten att tillhandahålla rikliga bevis för förhållandet.

Fåglarnas evolutionära historia är förankrad i fjädernade dinosaurier, djur som vi inte ens visste fanns förrän en serie avgörande fynd i Kina på 1990-talet. Tydligen växte vissa dinosaurifjädrar så länge att de kunde använda dem för att glida och så småningom flyga. Detta ledde till en serie evolutionära förändringar i dagens fåglarnas riktning - ihåliga ben, högre ämnesomsättning, näbb osv. Fåglarnas utveckling från reptilinjen är ett exempel på en varmblodig varelse som utvecklas från kallblodiga varelser , något som också hände när däggdjur utvecklades från kallblodiga synapsider, våra avlägsna förfäder.

Den mest berömda fossilen som indikerar en evolutionär koppling mellan dinosaurier och fåglar är Archeopteryx , en dinosaurifågel som levde i mitten av mesozoiken. Det innehåller många funktioner mellan dinosaurier och fåglar. Även om den hade fjädrar, breda vingar och förmågan att flyga, hade mycket av dess anatomi mer gemensamt med theropod-dinosaurier, såsom små tänder, en lång, benig svans och klodda förben.

Fåglarnas evolutionshistoria upplevde en ny början när de viktigaste rovdjur och konkurrenter av fåglar, dinosaurier och pterosaurier (flygande reptiler) försvann och lämnade himlen vidöppen. Idag är fåglar en viktig matkälla för köttätande eller allätande däggdjur som kattdjur och människor.