Vad är Cetaceans evolutionshistoria?
Valar, härrörande från det latinska ordet för val, "cetus", är däggdjursordningen som inkluderar valar, delfiner och marsvin. Valar är en av fyra däggdjursgrupper anpassade till vattenlevande liv, de andra är sirenierna (dugongs och manater), pinnipeds (sälar och valrossar) och en akvatisk underfamilj av mustelid, oterna. Liksom andra vattenlevande däggdjur utvecklades valet från markfäder.
Under många år var det ett mysterium hur valet utvecklades till att vara det de är idag. Detta varade tills upptäckten av en grupp markprotvalar, pakicetiderna, i Pakistan 1983. Pakicetider är de tidigaste kända valar som lever under den tidiga eocenen, cirka 53 miljoner år sedan. Deras fossil grävdes upp i ett område i Pakistan som var kustnära till det forntida Tethyshavet, en vattenkropp kopplad till världshavet och mest direkt analog med dagens Indiska hav.
Pakicetider betraktas som valar på grund av tre särdrag som endast valar har: en specifik placering av öronbenen i skallen, en hopfällning i mellanöratens ben, och hur cusps på djurets molar är ordnade. Dessa egenskaper kan verka liwwke minutiae, men de bevisar att pakicetider var förfäder till valar. Köttätande landdjur, pakicetider liknade närmare vargar än vad vi idag skulle känna igen som valet. Eftersom deras ben hittades nära det som en gång var vatten, tros de ha varit åtminstone halvvatten.
Vissa delar av pakicetider antas ha utvecklats till ambulocetider ("vandrande valar"), bäst exemplifieras av ett nästan komplett fossilt skelett av arten Ambulocetus natans , en anmärkningsvärd 3 m (10 ft) lång "däggdjurskrokodil", anses vara en utmärkt exempel på en "saknad länk" (övergångs) fossil. Ambulocetider, som också finns i Pakistan, levde för 50-49 miljoner år sedan. Djuret var tydligt starkt vattenlevande, även om det hade ben och kunde ha stött sin egen vikt på land. Analys av tänder har visat att den kan leva i både färskt och saltvattenmiljöer, och det hade speciella öronanpassningar som skulle ha gjort det möjligt att höra väl under vattnet. Sök efter en bild av ambulocetus så ser du hur konstigt det såg ut.
Ungefär samma tidsperiod framkom protocetiderna. Procetider, som betyder "tidiga valar", var en komplex, heterogen grupp. Fossiler eller fossila fragment av protocetider har hittats i Asien, Europa, Afrika och Nordamerika. Protocetiderna var stora, med knubbiga fötter och började se mer ut som dagens valar. Protocetus, en art, hade en delfinliknande kropp. Det är okänt om denna familj hade svansflingor som moderna valar, eftersom denna del av kroppen är icke-skelett och inte fossiliseras väl.
De första två grupperna av helt marina valar var basilosaurider, inklusive Basilosaurus - "King Lizard", som misstas för en reptil när den upptäcktes 1840, därav "saurus" i namnet - och Dorudon . Skelett av Basilosaurus , så länge som 8 meter (60 fot), har alltid betraktats som fantastiskt. Deras mest kända funktion är 0,6 meter (2 fot) långa vestigala lemmar. Basilosauridfossiler är daterade till 40 till 34 miljoner år sedan och har hittats i Egypten, Pakistan och USA.
Basilosauriderna utvecklades så småningom till valar som vi känner dem idag.