Vad är Galileo-rymdskeppet?

Rymdfarkosten Galileo , även känd som Galileo orbiter, var en obemannad rymdsond som skickades för att studera Jupiter och dess månar. Galileo är uppkallad efter Galileo Galilei, en italiensk astronom och renässansman som använde ett av de första teleskop för att observera månar som kretsade kring Jupiter. Galileo byggdes av ett NASA-uppdrag av Jet Propulsion Laboratory. Galileo drevs av två radioisotop termoelektriska generatorer (RTG), som drev rymdskeppet genom det radioaktiva förfallet av plutonium-238.

Galileo lanserades den 18 oktober 1989 som nyttolast på rymdfärjan Atlantis . Det gjorde flera tyngdkraftsassisterande flygningar av Venus och Jorden innan de startade i riktning mot Jupiter. 1993 upptäckte den den första asteroidmånen, Dactyl, som kretsade runt asteroiden Ida. Planetforskare hade misstänkt förekomsten av asteroidmånar före detta men hade aldrig observerat några.

Galileo anlände till Jupiter den 7 december 1995. Det var det första fartyget som kretsade kring Jupiter snarare än att bara utföra en fly-by, som gjorde det möjligt att ta mycket mer detaljerade och många observationer inklusive bilder. Det primära uppdraget var en tvåårig studie av Jupiter, som sedan förlängdes med sex år. Under större delen av uppdragets varaktighet kretsade Galileo Jupiter i långsträckta ellipser. Mot slutet gjorde det nära sväng av månarna Io och Europa och passerade inom 180 km från Io den 15 oktober 2001, det närmaste ett rymdskepp har kommit från en planetkropp utan landning. Den observerade lavaflöden på Io från närbild.

Observationer gjorda av Galileo har fått forskare att misstänka starkt att under Europas yta ligger ett saltvattenhav. Efterföljande uppdrag måste dock skickas för att bekräfta detta.

Galileo skickade den första sonden någonsin in i Jupiters atmosfär. Galileo Probe Descent Module vägde 339 kg och var ungefär storleken på ett litet kylskåp med en diameter på 1,3 meter. Hälften av dess massa var dess värmesköld. Den skickade tillbaka data i cirka 58 minuter efter att ha gått in i Jupiters atmosfär innan den drog ner för det enorma trycket och krossades som en ölburk, liknande Venera-landaren som hade besökt Venus yta 20 år tidigare.

Den 21 september 2003, efter 14 års tjänstgöring, avlägsnades Galileo med en hastighet av nästan 50 kilometer per sekund för att förhindra att den förorenade närliggande månar med Terran-bakterier. Det var den andra rymdsonden någonsin att möta sin undergång i djupet av en gasjätt, efter den sond som den skickade före den.