Vad är historien om galaxen?

Vår Vintergalax antas vara en av de ursprungliga galaxerna som bildades vid universums gryning, för mer än 13,5 miljarder år sedan. Universumet började för 13,7 miljarder år sedan med Big Bang. Under cirka 200 miljoner år var universum mörkt, eftersom materien ännu inte hade kondenserat till stjärnor. Under denna period kondenseras materien långsamt i gradvis tätare fickor.

I vissa områden uppnåddes densiteten och temperaturen som behövdes för att initiera kärnfusion och de första stjärnorna föddes. Dessa ursprungliga "Befolkning III" -stjärnor tros ha varit kortlivade och extremt massiva - hundratals gånger massan av vår sol. De var så massiva och de var också mycket instabila och producerade supernovaer inom bara tiotals miljoner år och lämnade svarta hål. Av deras rester bildades Befolkning II-stjärnor med mer typiska massor.

Forskare har satt åldern på Vintergalaxen för 13,6 miljarder år sedan, ger eller tar 800 miljoner år. Ytterligare studier kommer att behövas för att begränsa antalet ytterligare.

Tidigt i sin historia kan Vintergatan ha genomgått en aktiv galaxfas, där ett centralt supermassivt svart hål bildades ur dess kondenserade kärna, och infalling gas från den galaktiska skräpskivan släppte stora mängder energi. Det är svårt att säga, eftersom det supermassiva svarta hålet mitt i galaxen har redan svält bevisen. Astronomer tror att radiokällan Skytten A * är Vintergatens supermassiva svarta hål. Skytten A * är ett kompakt föremål som innehåller 2,6 ± 0,2 miljoner solmassor, inneslutet i en volym med en radie på högst 17 ljustimmar (120 AU).

När Vintergalaxen har åldrats har många stjärnor genomgått supernovaer, vilket minskat mängden ljuselement i galaxen medan man ökar mängden metaller. Detta har gett upphov till metallrik befolkning I-stjärnor som vår sol. Många av stjärnorna i galaxen har kondenserat till en snabbroterande galaktisk skiva, 100 gånger längre än den är tjock. Den här skivan är omgiven av en halo av gamla stjärnor, kallad galaktisk halo.

Om cirka tre miljarder år förväntas Vintergalaxen kollidera med sin liknande storlek granne, Andromeda Galaxy. När detta händer kommer det inte att märkas särskilt, eftersom den stellära kollisionshastigheten fortfarande är praktiskt taget noll, men den genomsnittliga stjäldensiteten kommer att öka med en faktor på ungefär 2.