Vad är Huygens-sonden?

Huygens-sonden är en del av Cassini-Huygens obemannade uppdrag till Saturn. Uppkallad efter den nederländska astronomen, matematikern och fysikern Christiaan Huygens, Huygens-sondens främsta påstående till berömmelse är att det är det första konstgjorda objektet som landar på ytan av en himmelkropp i det yttre solsystemet. Den 14 januari 2005 kom Huygens ner i atmosfären hos Titan, en mån av Saturnus och tog olika avläsningar. Det gav mänskligheten sin första titt på ytan av Titan, länge dold av en tjock metanatmosfär.

Cassini-Huygens-programmet är en gemensam insats mellan NASA och de europeiska och italienska rymdorganisationerna. Den totala kostnaden för programmet är cirka 3,26 miljarder USD, med pengar som fortsätter att spenderas när forskare analyserar de data som skickas från Cassini-kretsloppet, som fortsätter att kretsa Saturnus.

Huygens-sonden är ungefär 1,3 meter bred, packad med olika vetenskapliga instrument inklusive kameror, en vindsensor, radiometer, spektrometer och mer. Eftersom Titans yta innehåller flera enorma kolvätehav beaktades möjligheterna att det skulle ha landat i vätska, även om det hamnade i land. Den sjönk långsamt ner i atmosfären under två och en halv timme och fortsatte att överföra data från ytan i 90 minuter därefter, vid vilken tidpunkt Cassini orbiter blev för avlägsen att överföra data till.

Nedstigningens långa tid berodde på Titans täta atmosfär: Titans atmosfär är i själva verket så tät och tyngdkraften så låg att du kan flyga dit genom att vända konstgjorda vingar, som den mytiska Icarus.

Huygens uppdrag var nästan ett misslyckande. En av de två radiokanalerna som användes för att sända information, kanal A, misslyckades på grund av ett operativt kommandofel. Som ett resultat överfördes bara 350 bilder av Titans yta till Cassini, snarare än de planerade 700. Eftersom Huygens hade för lite energi för att överföra data direkt till Jorden, överfördes det först till Cassini, som sedan vidarebefordrade data till våra rymdbyråer.

Kanske den största triumf för Huygens-sonden var bekräftelsen av att det finns massiva kolvätesjöar på ytan. Olika marina geografiska drag observerades, såsom öar och dräneringskanaler.