Vad är det interstellära mediet?

Det interstellära mediet är det namn som forskarna ger till den mycket spridda gasen och dammet som finns mellan stjärnorna i en galax. Av blandningen är 99% gas och 1% damm. Av gasen är 90% väte och 10% helium. Densiteten för det interstellära mediet varierar beroende på var du är och i vilken galax, men den varierar mellan några tusen till några hundra miljoner partiklar per kubikmeter, med ett genomsnitt i Vintergatan på cirka en miljon partiklar per kubikmeter. Kontrast detta med det intergalaktiska mediet, som bara har 100-1000 partiklar per kubikmeter, eller universitetens genomsnittliga täthet, som innehåller många massiva tomrum, vilket ger det hela vägen ner till en enda partikel per kubikmeter.

Astrofysiker är mycket intresserade av det interstellära medias exakta egenskaper eftersom det påverkar starkt bildningsprocessen starkt. Det är mer benägna att tätare regioner kondenseras till stjärnor. Mycket gamla galaxer, såsom de som driver kvasarer, tros ha en högre genomsnittlig densitet än dagens galaxer, som har aggregerats till stjärnor och planeter. Aggregeringen fortsätter hela tiden på alla vågor i det interstellära mediet, när nya stjärnor föds och dör i moln som kallas nebulosor. Lanseringen av rymdteleskopet Hubble förbättrade vår kunskap om dessa kroppar kraftigt och hur de rör sig in i och interagerar med det interstellära mediet.

Den första filosofen som erkände förekomsten av ett interstellärt medium var Francis Bacon, som skrev om det 1626. Francis Bacon har också sitt ursprung i den vetenskapliga metoden. Han gissade att det interstellära mediet rörde sig med stjärnorna, och han hade rätt. De diffusa partiklarna i det interstellära mediet rör sig nästan en miljon mil per timme runt det galaktiska centrumet. Beroende på hur nära partiklarna är nära det galaktiska centrumet tar de någonstans mellan några miljoner år och ett par hundra miljoner år för att göra en full rotation runt galaxen.

Det interstellära mediet är kallt och gör ett bra jobb med att blockera synligt ljus där det är tätt. Vi har problem med att se vårt eget galaktiska centrum eftersom dammet gör att det är en biljon som är svagare än det annars skulle vara i vissa våglängder. I det infraröda partiet av spektrumet strålar det igenom, så observatorier som tittar på det galaktiska centret måste förlita sig på infraröd.