Vad är det stora magellanska molnet?

Det stora magellanska molnet är en närliggande galax i Vintergatan, vår egen galax. Det är bara 160 000 ljusår långt borta, mycket mindre än den mer berömda Andromeda Galaxy, som är två miljoner ljusår bort. Det stora magellanska molnet får mindre uppmärksamhet eftersom det är mindre fotogent, mindre lysande och betydligt mindre än både Vintergatan och Andromeda-galaxerna.

Det stora magellanska molnet har en massa på cirka tio miljarder solar, vilket gör det bara cirka 1/10 så massivt som Vintergatan. Det stora magellanska molnet kallas ett "moln" på grund av dess utseende som liknar ett moln - det är inte grundläggande annorlunda i sammansättningen än någon annan galax. Undersökningar av det stora magellanska molnet har hittat 400 planetariska nebulosor, 60 kulakluster och 700 öppna kluster, med hundratusentals jätte- och övergripande stjärnor. Den senaste supernova, Supernova 1987a, inträffade i det stora magellanska molnet. Observationer av stjärnfenomen i molnet har använts i generationer för att bekanta astronomer med olika klasser av himmelobjekt.

Det stora magellanska molnet klassificeras som en oregelbunden galax, även om den har en framstående stång i sitt centrum som indikerar att det kan ha varit en spärrad spiral tidigare. Det stora magellanska molnet är den näst närmaste galaxen till Vintergatan - bara Skytten Dwarf Spheroidal är närmare, på ett avstånd av bara 51 000 ljusår. Detta är mycket nära, eftersom Vintergalaxen själv bara har en diameter på 100 000 ljusår.

Liksom med andra galaxer mäts avståndet till det stora magellanska molnet med hjälp av vad astronomer kallar "standardljus", den mest populära är Cepheid-variabla stjärnor. Cepheid-variabler blossar upp och svalnar över i stort sett fasta periodiska intervaller. Eftersom perioden med deras variation är starkt korrelerad med deras absoluta storlek, kan den absoluta storleken på avlägsna Cepheid-variabler vara känd genom att observera deras period. När stjärns absoluta och observerade storlekar är kända kan dess avstånd beräknas.