Vad är det största insektet som någonsin har levt?
De största insekterna som någonsin har levt är medlemmar i den utrotade slända-liknande ordningen Protodonata, vilket betyder "tidig trollslända." Namnet "griffinflyg" har föreslagits för medlemmar i denna ordning eftersom viktiga skillnader skiljer dem från dagens sländor. Protodonatas fossilrekord sträcker sig från den sena kolväten till de sena permiska perioderna av Paleozoic-eran. Detta var ungefär 300 miljoner år sedan, innan dinosaurierna, som utvecklades under den mesozoiska eran.
Den största kända arten är Late Permian Meganeuropsis permiana , med vingpannor längre än 75 cm (30 tum eller 2,5 ft) och en uppskattad vikt på över 450 g (1 pund), liknande en kråka. Detta är större än något insekt som någonsin har levt, land- eller luftbaserat - det tyngsta insektet idag är larvstadiet i Goliatubben, med en toppvikt på 115 g (4,1 oz). Eftersom Late Carboniferous Meganeura är en art av liknande storlek som Meganeuropsis och är mycket bättre känd, kommer informationen i denna artikel främst att fokusera på Meganeura .
För att få en bättre förståelse av storleken på Meganeura och dess kollegor Protodonata-insekter, tänk på att den största trollslända idag, som finns i Sydamerika, har ett vingespänn på bara sju tum, ungefär en tredjedel av Meganeura . Meganeura var ett rovdjur och livnärde sig av andra insekter och till och med små paddor. Namnet betyder ”stor-ven” efter nätverket av vener på sina vingar. De flesta fossiler av Meganeura är bara fragment av vingar, även om några få fulla vingar och ännu färre kroppsintryck har hittats. De få kroppsintryck som hittills grävts upp visar ett globoshuvud, stora mandiblar, en stor bröstkorg, starka spiny ben och en lång och smal buk, som en trollslända. De enda kroppsintryck som har hittats är av familjen Meganeuridae. Andra medlemmar av Protodonata är kända just från vingfragment.
Insektens luftvägsandningssystem sätter gränser för deras maximala storlek, vilket många förhistoriska, särskilt kolhaltiga insekter, överskred väl. Man tror emellertid att vid tidpunkten för Carboniferous, som innehöll ett stort antal träd och andra syreproducerande växter, var syrehalten i jordens atmosfär omkring 30-35% snarare än dagens 20%. Detta skulle ha gjort tillräckligt med syre tillgängligt för att större insekter kunde ha funnits, och fossilregistret indikerar att de faktiskt gjorde det. Vissa insekter, som Meganeura , är dock fortfarande större än den gräns som förutses av modeller av insektscirkulation, även med hänsyn till det extra syre. Således har orsakerna till denna brutna gräns varit föremål för mycket kontroverser i paleontologin. Det kan ta år eller decennier av debatt och fossiljakt tills vi har ett bra svar.
Arten Meganeura är så populär att en vetenskaplig tidskrift om fossila insekter är uppkallad efter den.