Vad är Vintergatan?

Vintergatan är en grupp av stjärnor bundna samman av tyngdkraften i form av en spiral. Denna typ av arrangemang av stjärnor är känd som en galax. Många människor känner till konceptet Vintergatan, eftersom det är värd för vårt eget solsystem på en av dess spiralarmar. Under särskilt tydliga förhållanden är Vintergatan synlig som ett svagt ljusband på himlen. Stjärnorna i detta ljusband sträcker sig över hundratusentals ljusår för att tillsammans bilda vår galax, som bara är en bland miljarder i universum.

Namnet lyfts direkt från latin via laktea , vilket betyder "Vintergatan." Det är förmodligen en hänvisning till galaxens utseende på natthimlen, eftersom det ser ganska ut som en stor pöl med spillmjölk. Det faktum att Vintergatan var ett sammankopplat system av stjärnor placerades redan på 1750-talet, då observatörerna insåg att den vita oskärpa på himlen faktiskt bestod av miljoner stjärnor.

Astronomer som har studerat mjölkvägens ursprung har bestämt att den är nästan lika gammal som universum. Galaxen har sex spiralarmar som kommer ut från ett tydligt centrum, märkt med en stjärna. Kombinationen av spiraler och en bar har lett till klassificeringen av Vintergatan som en spärrad spiralgalax. Det uppskattas att Vintergatan har mellan 200 och 400 miljarder stjärnor.

När man tittar på sin sida har Vintergatan en stor central utbuktning omgiven av en skiva med stjärnor och damm. När man ser ovanifrån, kan spiralen runt en central bar tydligt ses. Vårt solsystem finns på Orion Arm, en av de kortare armarna i Vintergatan. Hela galaxen är omgiven av en gloria av små stjärnkluster och damm, vilket skulle göra att Vintergatan verkar dum för externa observatörer.

Hela galaxen roterar långsamt runt centralstången. Med tanke på storleken på galaxen är denna rotation så gradvis att tillfälliga observatörer inte märker den. Det tar solen mellan 200 och 230 miljoner år att slutföra en bana av galaxen. Den näst närmaste galaxen är Andromeda-galaxen, en annan spiralgalax som ibland kallas mjölkvägens ”systergalaxi.” Båda galaxerna finns i Virgo Supercluster, en stor grupp galaxer som inkluderar ”den lokala gruppen”, ett sortiment av galaxer som inkluderar Vintergatan.