Vad är det överväldigande stora teleskopet?

Det överväldigande stora teleskopet (OWL) är en konceptdesign av European Southern Observatory (ESO) för att skapa ett teleskop på 1,2 miljarder USD med ett 100 meter (328 ft) lins, vilket skulle vara det största optiska teleskopet som någonsin har byggts. Skalan har sedan dess minskats till en lins på 60 meter. Målet för färdigställandet är omkring 2019, och slätterna öster om Antofagasta, Chile övervägs för platsen på grund av dess året runt himmel och hög höjd.

Om den är klar skulle OWL kunna observera föremål som är 1000 gånger svagare än Hubble Space Telescope. Även om vissa interferometriprojekt har en större vinkelupplösning än OWL, kommer det att ha större ljusinsamlings- och avbildningskapacitet, vilket möjliggör skarpare bilder av svaga och avlägsna astronomiska objekt.

Eftersom det inte finns någon teknik för att skapa en lins på 60 meter, måste någon lins för detta ändamål segmenteras. För att få en uppfattning om varför det kallas det överväldigande stora teleskopet, föreställ dig en spegel med en diameter på storleken på en 20 våningar. På grund av dess enorma storlek, kostnad och komplexitet är det ingen överraskning att en genomförbarhetsgranskningskommitté för ESO beslutade att OWL ska placeras på baksidan av deras prioriteringslista.

Även om OWL fortfarande kan se dagens ljus, fokuserar ESO för det mesta för närvarande på det europeiska extremt stora teleskopet, ett nedskalat teleskop med ett 40 meter objektiv, till en kostnad av cirka 800 miljoner amerikanska dollar (USD). Detta skulle fortfarande vara tillräckligt exakt för att lösa atmosfären i extrasolära planeter, vilket skulle låta oss göra spektroskopisk analys för att bestämma den eventuella närvaron av organiska föreningar.

Med hjälp av en teknik som kallas adaptiv optik, som har utvecklats för att minska atmosfärisk blinkning, OWL eller något liknande, kommer det att övergå rymdobservatorierna som världens största fönster till rymden. Eftersom det är så dyrt att starta nyttolaster i rymden, och jämförelsevis billigare att bygga ett mycket stort teleskop på jorden, är det troligt att det senare kommer att dominera astronomin tills lanseringskostnaderna kan sänkas.