Vad är Planet Vulcan?
Planet Vulcan, förutom att vara den fiktiva planeten i Star Trek som Spock kommer från, är en hypotetisk planet som många astronomer under 1800-talet trodde kan ha funnits. Denna planet skulle ha en låg massa och vara närmare solen än Merkurius, så nära att dagens teleskop inte kunde lösa den på grund av solens överväldigande ljusstyrka. Planet Vulcan, om den existerade, kan ha yttemperaturer som är ännu varmare än för Merkurius, som toppar vid 700 grader K (801 grader F), kanske över tusen grader.
Anledningen till att astronomer utsåg att Planet Vulcan troligtvis existerade berodde på avvikelser i Merkurius bana, upptäckt av den franska matematikern Urbain Jean Joseph Le Verrier 1840-1843 när han försökte förutsäga planetens rörelse baserat på Newtons teorier. Processionen av dess perehelion (den punkt då den är närmast solen) runt dess bana var ungefär 43 bågsekunder per sekel bort från vad Newtons teorier skulle förutsäga. Med tanke på att varje annan planet i solsystemet rörde sig på sätt som exakt förutses av Newtons teorier, var detta förbryllande och Planet Vulcan åberopades som orsaken till avvikelsen. År 1846 upptäckte Le Verrier planeten Neptun baserat på samma princip, störningar i Uranus omloppsbana. Dessa galvaniserade astronomer för att leta efter planeten Le Verrier förutspådde.
Från och med 1859 började astronomer rapportera små svarta fläckar som passerade solens yta, som tros vara Planet Vulcan. Under de kommande sex åren gjordes cirka ett dussin påstådda iakttagelser av svarta prickar som passerade solen, men transiterna misslyckades alltid med att materialisera på grundval av tidigare observationer. År 1866 började observationer av Planet Vulcan sjunka, men tidigare observationer betraktades som "bevis" på planetens existens, eftersom Le Verrier meddelade sin upptäckt 1860. 1867 hävdade två pålitliga astronomer att ha sett en Vulcan-liknande planet nära solen under en förmörkelse, men i efterhand var detta förmodligen en stjärna. Le Verrier dog 1877, fortfarande övertygad om att han hade upptäckt två nya planeter.
1915 blev det tydligt att det aldrig fanns någon Planet Vulcan. Einsteins nya relativitetsteori förklarade exakt anomalin som en biprodukt av solens gravitationsfält. De nya siffrorna som hans teori förutspådde matchade exakta observationer. I mer modern tid har astronomer intensivt sökt i regionen runt solen efter alla steniga kroppar, till exempel vulkaniska asteroider, som kan kretsa i en stabil gravitationsregion intill solen. Observationer har emellertid uteslutit något större än cirka 60 km (37 mi) bredd. Idag fortsätter sökningen efter Vulcanoid-objekt. Många forskare är skeptiska och hävdar att Yarkovsky-effekten, som förändrar banor baserat på utsläpp av högenergifotoner på en asteroid bredvid en stjärna, skulle göra att alla vulkaniska asteroidbanor blir instabila, antingen sjunker i solen eller påverkar Merkurius .