Vad är den Proterozoic Eon?

Proterozoic Eon är en av fyra tiders tid som utgör denna planets historia. Det är den tredje av fyra eoner, de första två med lite bevarat liv, de sista två med det. Eonerna inkluderar Hadean, Archean, Proterozoic och Phanerozoic. Proterozoic betyder "tidigt liv" och sträcker sig från 2500 miljoner till ungefär 542 miljoner år sedan. Traditionellt betecknades alla epoker före den kambriska perioden (som började för 542 miljoner år sedan) informellt som ”förkambriska”, men mer nyligen delades dessa tidsperioder upp och namnges.

Ursprungligen hänvisade Proterozoic Eon till eran före uppkomsten av många flercelliga fossiler. Emellertid har relativt nyare upptäckter av komplexa förkambriska organismer som kallas Ediacaran biota kastat denna konvention i oordning. Dessa visade sig dock bara några tiotals miljoner år innan kambrium, men den grova konturen av Proterozoic är fortfarande korrekt. Proterozoic Eon är uppdelad i tre geologiska epoker med ungefär lika lång varaktighet: Paleoproterozoic, Mesoproterozoic och Neoproterozoic.

Proterozoiken utgör mer än hälften av livets historia på jorden. Trots att livet härstod före Proterozoic, är mycket av det mycket dåligt bevarat, och lite om det är känt. Även fossila detaljer från Proterozoic är skissartade. Den tidiga delen av eran dominerades, kanske uteslutande, av encelliga fotosyntetiska organismer som är avkomlingar till dagens cyanobakterier. Dessa samlades ibland i kolonier som liknade pärlor på en snöre. Några av de mer komplexa proverna var nära integrerade kolonier av prokaryotiska celler och nådde upp till 1 mm i storlek, anses vara bland de tidigaste eukaryoterna (komplexa, större celler).

Under början av Proterozoic hade atmosfären 100 till 1000 gånger koldioxidinnehållet i dagens, vilket gjorde den mer lik atmosfären i Mars än den nuvarande jorden som vi känner till. Relativt abrupt för ungefär 2000 miljoner år sedan utvecklades syreproducerande fotosyntetiserande enscelliga organismer och släppte enorma mängder syre i en händelse känd som syrekatastrofen. Detta rostade allt exponerat järn på ytan och lämnade efter sig geologiska bevis som kallas bandjärnformationer. Det orsakade förmodligen också massutrotning bland organismer som inte kan hantera så höga syrekoncentrationer.

Mot slutet av Proterozoic, för cirka 800 miljoner år sedan, träffades planeten med en istid så hård att många paleontologer tror att större delen av jorden var täckt av glaciärer. Denna period kallas Cryogenian för dess låga temperaturer. Det är anmärkningsvärt att livet överlevde, kanske i något varmare sjöar djupt under den ojämna ytan, som dagens Lake Vostok i Antarktis.

I slutet av Proterozoic hade de unicellulära förfäderna till dagens djur, växter och svampar dykt upp, såväl som några primitiva klibbiga och stjälkliknande organismer. I allmänhet är data om proterozoiska organismer mycket knappa i jämförelse med epoker som kom efter den. De organiska organismerna hade inte hårda skal och bevarade inte så bra. De vanligaste resterna är mystiska mikrofossiler som kallas akritarker och finns i olika former och storlekar. De tros vara fossilerna från encelliga fotosyntetiska protister.