Vad är risken för en genetiskt konstruerad "superbug"?

Det finns experimentella bevis på att det är möjligt att använda genteknik för att öka dödligheten hos förekommande patogener, såsom muspox eller miltbrand, för att göra det möjligt för dem att göra ännu mer skada än de skulle göra utan modifieringar.

Det har också visat sig vara möjligt att återuppliva virus som har frysts i nästan hundra år, vilket gjordes nyligen med det spanska influensaviruset 1918, som dödade 50-100 miljoner människor över hela världen 1918-1919, mer än två gånger dödsfallen från första världskriget, som omedelbart föregick pandemin. Förutom att de återskapades och användes för att infektera testdjur, som alla drabbade allvarlig sjukdom och av vilka många dog, har hela genomet av viruset sekvenserats och publicerats på internet för alla att ladda ner. Visdomen i ett sådant drag kritiserades av teknologerna Ray Kurzweil och Bill Joy i New York Times .

"superbug" i samband med denna artikel hänvisar till möjligheten till en konstruerad biogarfare eller bioterrorism agent. En annan betydelse för "superbug" hänvisar till mikrober som uteslutande utvecklas på sjukhus (där urvalstryck för evolution är starkast) och är antibiotikaresistenta. Den mest kända antibiotikaresistent "superbug" är staph-infektionen och dess varianter. Trots det faktum att ingen av dem är anslutna idag finns möjligheten att ingenjörerna för biovapen kan utnyttja antibiotikaresistenta mikrober för bioväska kapacitet.

Enligt FN: s biologiska vapenkonvention från 1972 är alla biologiska vapen förbjudna genom användning bland undertecknande tillstånd, som praktiskt taget inkluderar alla större världsmakt. Icke-undertecknande stater inkluderar den lilla republiken San Marino, Israel, Mauretanien, Tchad, Kamerun, Angola, Namibia, Eritrea, Comoros och några få önationer i Stilla havet. Men när det gäller realpolitik , bedriver huvudmakter fortfarande "biodefense" forskning,uppenbarligen i syfte att förhindra attacker snarare än att lansera dem. Denna forskning har inkluderat infekterande apor med smittkoppor och skapat stammar av miltbrand så dödliga att de dödar hamstrar som är genetiskt resistenta mot sjukdomen eller har injicerats med ett vaccin.

Att skapa en superbug är förmodligen inte så komplicerat som det verkar. I sin bok om smittkoppor och miltbrand, Demonen i frysen , skrev vetenskapsförfattaren Richard Preston: "Det viktigaste som står mellan den mänskliga arten och skapandet av ett supervirus är en känsla av ansvar bland enskilda biologer." Bakterier tar in nytt genetiskt material mycket lätt, en process som kallas transformation, som gör det enkelt att anpassa specifika gener till bakterier för att få dem att producera exakta kemikalier. För att till exempel göra mycket rena mängder botulinumtoxin för botoxterapi, sätter forskare in en botulinumskapande gen i sterila bakterier som laboratoriestammar av e. coli . BotulinUM -toxin är det mest dödliga ämnet i världen, som kan döda med så lite som 50 nanogram. Om en mycket virulent stam av bakterier fick genen för att syntetisera botulinumtoxin och den resulterande superbugen släpptes samtidigt i flera stora flygplatser, kunde resultatet döda tiot, tusentals eller till och med miljoner - ingen vet.